Булгаков почав писати роман “Біла гвардія” після смерті своєї матері (1 лютого 1922 року) і писав до 1924 року.
Перепечатывавшая роман друкарка В. С. Раабен стверджувала, що це твір замислювалося Булгаковим як трилогія. Друга частина роману повинна була охоплювати події 1919 року, а третя – 1920 року, в тому числі і війну з поляками. У третій частині, Мишлаєвський перейшов на бік більшовиків і служив у Червоній Армії.
У романа могли бути й інші назви, – так, Булгаков вибирав між “Опівнічний хрест” та “Білий хрест”. Один з уривків ранній редакції роману в грудні 1922 року був опублікований в берлінській газеті “Напередодні” під назвою “В ніч на 3-е число” з підзаголовком “З роману “Червоний мах””. Робочою назвою першої частини роману під час написання було “Жовтий прапор”.
У 1923 році Булгаков писав про свою роботу: “А роман я допишу, і, смію запевнити, це буде такий роман, від якого неба стане жарко…” У своїй автобіографії 1924 року Булгаков написав: “Рік писав роман “Біла гвардія”. Роман цей я люблю більше за всіх інших моїх речей”.
Прийнято вважати, що Булгаков працював над романом “Біла гвардія” у 1923-1924 рр., однак це, ймовірно, не зовсім точно. У всякому разі, точно відомо, що в 1922 році Булгаковим були написані і деякі оповідання, які потім в зміненому вигляді увійшли в роман. У березні 1923 року в сьомому номері журналу “Росія” з’явилося повідомлення: “Михайло Булгаков закінчує роман “Біла гвардія”, що охоплює епоху боротьби з білими на півдні (1919-1920)”.
Т. Н. Лаппа розповідала М. О. ?udakovoj: “…Писав ночами “Білу гвардію” і любив, щоб я сиділа близько, шила. У нього холодели руки, ноги, він казав мені: “швидше, Швидше гарячої води”; я гріла воду на керосинке, він опускав руки в таз з гарячою водою…”
Навесні 1923 року Булгаков писав в листі до своєї сестри Надії: “…терміново дописую 1-ю частину роману; називається вона “Жовтий прапор””. Роман починається зі вступу в Київ петлюрівських військ. Друга і наступні частини, мабуть, повинні були розповідати про прихід у Місто більшовиків, потім про їх відступі під ударами денікінців і, нарешті, про бойових діях на Кавказі. Таким був початковий задум письменника. Але після роздумів про можливості публікації подібного роману в Радянській Росії Булгаков прийняв рішення змістити час дії на більш ранній період і виключити події, пов’язані з більшовиками.