Поет А.с Твардовський в 1939 році був призваний до лав Радянської Армії, брав участь у поході за звільнення Західної Білорусії. Під час війни з білофінами йому довелося попрацювати військовим кореспондентом. У ці роки Твардовський активно писав нариси, замітки, рецензії.
Головним творінням поета в суворі воєнні роки стала чудова, іскриться гумором, добрим і простодушним, поема про рядового учасника тих подій – Василя Тьоркіна. Протягом усієї війни образ безжурного, веселого, сміливого молодого хлопця, такого спритного, залишався самим улюбленим серед бійців Червоної Армії.
Чому ж цей герой так полонив серця солдатів? По всій видимості, своєю простотою, доступністю, умінням зберігати почуття гумору, не падати духом, а головне – своєю схожістю на інших солдатів. Вже даючи портретну характеристику своєму героєві, Твардовський наполегливо підкреслює його масовість: “В кожній роті є завжди, та й у кожному взводі”.
Василь, що називається, “душа компанії”: безтурботний веселун, балакун, в запасі у якого завжди є жарт-примовка, підбадьорювали, дихаюче гумором, слово для своїх товаришів. Він з тих рядових учасників війни, які на своїх плечах переносили всі тяготи суворого фронтового побуту, пройшли всі кола пекла під обстрельным вогнем ворога, лежали у холодних окопах.
Тьоркін сміливий, спритний, в міру скромний (“Я згоден на медаль”), вірним дружбі, завжди допомагає фронтових товаришів. Важливо відзначити: Тьоркін замислювався поетом лише як фельетонный образ, покликаний смішити солдатів на фронті жартами, невичерпною енергією, щоб піднімати їх бойовий і життєвий дух.
Але Твардовський настільки захопився роботою, що вирішив створити образ більш складний. Тільки спочатку здається, що Тьоркін – веселун, жартівник і тільки. Так, звичайно, цими якостями він володіє, причому веселить публіку” свідомо, вже дуже хочеться йому підняти настрій і бойовий дух своїх товаришів.
Але від глави до глави поет наполегливо показує, що його герой не тільки дотепний жартівник, але і спритний, мужній, енергійний чоловік. А головне – патріот, героїзм якого небагатослівний, не рясніє красивими словами про борг перед батьківщиною. Він просто мовчки робить свою солдатську справа – захищає Росію.
Тьоркін – досвідчений солдат. В голові… “Переправа” він робить подвиг: виконуючи важливе доручення, Тьоркін під вогнем ворога прорвався на берег разом зі взводом, а звідти, поодинці, вплав, на інший берег. А які умови? Холодний листопад, переддень зими-матінки, крижана вода. І ось тіло солдата розтирають спиртом – дуже замерз Василь, але почуття гумору не втрачає і з хитринкою питає лікаря:
– Доктор, доктор, а чи не можна
Зсередини прогрітися мені,
Щоб не всі на шкіру витрачати?
У главі “В настанні” герой бере на себе велику відповідальність: приймає командування взводом.
У розділі “Двобій” Тьоркін вступає в сутичку з фашистом, і за своїм фізичним даним явно поступається німцеві: ситому, пещеним, откормленному награбованим у російських селах, віднятими у жінок і дітей продуктами. “Ситий, голений, бережений, даровим зерном кормленный”, – насмішкувато говорить про фріц поет.
Герой обурений віроломством фашиста, підло порушив правила чесного поєдинку – він замахнувся на Тьоркіна своєї важкої каскою. Він згадує про те, скільки горя принесли з собою німці, відбираючи у селян продукти і при цьому перекручуючи російські слова, вимагаючи замість молока – млеко, замість яєць – яйки. Тьоркін відчуває, що всією душею ненавидить цього вгодованого німця – одного з тих, хто непрошено з’явився на Русь, топче руську землю, вбиває мирних жителів. Ця свята в даному випадку ненависть надає йому сили, допомагає, “зло і біль забравши в кулак”, перемогти ворога:
Ах, ти он як! Битися каскою?
Ну не підлий же народ?
Добре ж!
І тоді-то
Злість і біль забравши в кулак,
Незарядженої гранатою
Тьоркін німця з лівої – шмяк!
Німець охнув – і обм’як…
Тьоркін близький, доріг Твардовскому. Він переживає за нього, називає іншому:
Тьоркін, друже, не дай осічки.
Пропадеш, май на увазі!
Невипадково поет зробив Василя своїм земляком, уродженцем Смоленщини і прямо заявляє йому:
Я за все кругом у відповіді,
І зауваж, коли не помітив,
Що і Тьоркін, мій герой,
За мене свідчить часом.