За літописним переказом, Хорив – один з трьох братів, засновників міста Києва. Ймовірним джерелом відомостей для Сумарокова послужив “Синопсис, або Стислий опис від різних літописців про початок слов’янського народу, про перших київських князів і про життя святого благовірного князя Володимира” (1674) історика і церковного діяча В. Гізеля. Однак фабула п’єси не має історичної грунту і складена самим Сумароковим.
Дія трагедії відбувається в будинку князя Кия-правителя Києва. За шістнадцять років до описуваних подій у страшній, кровопролитної боротьби Кий завоював місто, винищивши майже сімейство київського князя Завлоха. Маленька дочка Завлоха, Оснельда, була залишена в палаці як полонянку. До моменту початку п’єси батько Оснельды, пережив всі нещастя, підходить з військом до Києва, вимагаючи дочка. Оснельда повинна покинути ненависний їй палац.
Трагедія названа ім’ям молодшого брата Кия – Хорев закоханого в дочку Завлоха. Любов і політичний розрахунок стикаються в першому трагічному сюжеті Сумарокова. Ліричної зав’язкою дії є відносини X. Ос-нельды. Не менш гостра і політична тема.
Кий готує собі в наступники X. і вимогливо стежить за його особистим життям.
Образ Хорева окреслено чітко. Внутрішній світ його не ускладнений душевної боротьбою. Він знає, як вийти з скрутного становища і на полі брані, де покрив себе славою, і в царських чертогах.
X. вірить в успіх своєї любові, він крок за кроком, як думає, наближається до фінального примирення двох князівських родин і до шлюбу з Оснельдой. Але події втручається драматичний випадок. Боярин Сталверх обмовляє закоханих Кию, і той наказує отруїти Оснельду, яку підозрюють у прагненні повернути на престол свого батька. Фінальна частина трагедії, в якій X. дізнається про раптову смерть Оснельды, виявляє єдність трагічної ситуації, що охопила всі лінії дії.
Кий, глибоко люблячий X., бачачи взятого в полон Завлоха, розуміє всю міру свого злочину. X., готовий домогтися примирення ворогуючих сторін, усвідомлює, що його надія на щастя звалилася (“Скрежещущая смерть махнула вже косу!”). Кий благає брата “карати” його.
Але X. обирає інший шлях. Взявши з Кия слово відпустити Завлоха з військом, X. вбиває себе мечем.