Герой роману Федір Іванович Лаврецький духовно близький Тургенєву і симпатичний йому. Автор наділив героя неабияким розумом і чуйним серцем, вклав у його вуста свої задушевні думки про батьківщину, про минулої молодості, про моральному борг, про майбутнє Росії. Весь роман надзвичайно поетичний. Салтиков-Щедрін писав, що бачить у романі Тургенєва “світлу поезію, розлиту в кожному звуці”, що образи його “прозорі, наче зіткані з повітря”. Тургенєв направив свій талант і майстерність на те, щоб оспівати все найкраще, що він бачив у передової частини дворянського класу, але він змушений був визнати, що в цьому середовищі навіть розумні, чесні, щирі і самовіддані люди не здатні боротися і перемагати в життєвій боротьбі. Правда, Лаврецький вирішив “орати землю”, зайнявся господарством, “зміцнив побут своїх селян”. Тургенєв схвально говорить про цю його діяльності, але не вона є головним підсумком роману, а слова Лаврецкого: “Здрастуй, самотня старість! Догорай, даремна життя!”
В “Дворянському гнізді” Тургенєв піднімає важливі моральні проблеми, тісно пов’язані з проблемами суспільно-політичними. Показавши в романі благородних людей з кращої частини ліберального дворянства, автор не забуває про те, що переважна більшість дворян погрузли в розпусті, вульгарності, винне у жорстоких злочинах проти народу. В цих умовах, каже своїм романом Тургенєв, не може бути щаслива людина з совістю і високорозвиненим почуттям відповідальності і боргу. Такою людиною є в романі Ліза Калітіна – сама поетична з усіх тургенєвських жінок. Як справедливо зауважив Д. І. Писарєв у статті “”Дворянське гніздо”. Роман І. С. Тургенєва” (1859), Ліза пішла в монастир не тільки для того, щоб замолити свій гріх любові до одруженому людині; вона хотіла собою принести очисну жертву за гріхи рідних, за гріхи свого класу. Але її жертва нічого не може змінити в суспільстві, де спокійно насолоджуються життям такі вульгарні люди, як Паншин і дружина Лаврецкого Варвара Павлівна. В долю Лізи укладено тургенєвський вирок суспільству, що знищує все чисте й величне, що народжується в ньому.
Тургенєв порівнює два типи героїв, що мали важливе значення в історії світової літератури. До типу Гамлета Тургенєв відносить людей глибокого аналітичного розуму і гарячого почуття, які болісно сприймали недоліки навколишнього життя, але не знаходили рішучості для цієї справи і губили своє життя в марних міркуваннях. Герой типу Дон-Кіхота непохитно вірним ідеалу, “життя свою він цінує настільки, наскільки вона може служити засобом. до водворению істини, справедливості на землі”. До цим героїчним, здатним до самовідданій боротьбі людям письменник мав найглибше повагу: “. Коли переведуться такі люди, нехай закриється назавжди книга історії в ній нічого буде читати”.
Ця стаття Тургенєва стала своєрідним коментарем до роману “Напередодні”, написаному в 1859 році. Тургенєв обирає позитивним героєм не дворянина, а революціонера-різночинця. Інсаров, герой роману, не російська, а болгарин^. Російського революціонера і його діяльність Тургенєв не міг би показати з цензурних умов, до того ж письменник не знав близько таких людей і вважав, що Росія знаходиться ще тільки “напередодні” того дня, коли в ній з’являться російські Инсаровы.
“В основу моєї повісті,- писав Тургенєв І. Аксакову,- покладена думка про необхідність свідомо-героїчних натур. для того, щоб справа просунулася вперед”. Завдання, яке поставив Тургенєв, була дуже важка. Всі тургєнівські герої – художнє узагальнення тих вражень, які виробляли на письменника, що зустрічалися йому в житті люди, але Інсаров був винятком: людини, подібного йому, Тургенєв в житті не зустрічав. Це стало причиною деякої схематичності образу Інсарова.