Серед літературних прообразів Рафаеля де Валентена – Фауст Гете чи Мельмот Блукач Ч. Метьюрена – герої, які уклали договір з дияволом. На початку житті Р. де Ст. – жебрак молодий честолюбець, яких багато в “Людської комедії”. Походження у Рафаэлья де Валентен благородний; він носить титул маркіза, проте грошей йому це не додає. Невдале закінчення судового процесу позбавляє Р. де Ст. стану, і він вирішує жити “в праці і мовчанні”, сподіваючись завоювати славу і гроші власною працею. Він робить ставку на два літературні твори, які розраховує закінчити протягом трьох років: комедію, розраховану на широку публіку, і вчений трактат. Трактат називається “Теорія волі”; довіривши Рафаель де Валентен. цю тему, Бальзак зайвий раз підкреслює свою близькість з героєм; він сам вважав волю, що поширюється в просторі у вигляді невидимих і невагомих флюїдів, могутньою силою, впливу якій підвладні всі живі істоти; роздуми про цей предмет він довіряв своїм улюбленим героям, наприклад Луї Ламберу, героя однойменного роману, який теж писав трактат про волю.
Випадкова зустріч з приятелем змушує Рафаель де Валентен змінити відлюдницький спосіб життя і спробувати домогтися успіху інакше, обертаючись у світлі і підкоряючи жіночі серця. Так Рафаель де Валентен знайомиться з багатою графинею Феодорою – “жінкою без серця”. Заради цієї холодної світської красуні Р. де Ст. забуває про творчість і науки, витрачає останні гроші, а натомість отримує байдужу чемність, бо Феодора любить тільки себе.
У відчаї Рафаель де Валентен хоче покінчити з собою. Перед смертю він випадково заходить в крамницю антиквара, і самогубство відкладається: антиквар дарує Р. де Ст. магічний шматок шагреневої шкіри. Завдяки шкірі виконуються всі бажання, але від кожного бажання шкіра зморщується, а життя її власника коротшає. Бальзака завжди хвилювала проблема економії життєвих сил; сам він їх витрачав без рахунку, але завжди з незмінним захопленням нагадував, наприклад, філософа Фонтенеля, який прожив сто років тому, що “економив свій життєвий флюїд”. Шагренева шкіра і є матеріалізація цих уявлень про те, що життя можна витратити в короткий термін, а можна споживати її ощадливо.
Спочатку Рафаель де Валентен не вірить у могутність талісмана, але дуже скоро переконується, що антиквар не збрехав: бажання виконуються, він стає володарем незліченних багатств – але шкіра зменшується. Між тим Р. де Ст. вже не хоче вмирати, він стоїть перед вибором: жити в своє задоволення, але тим самим приректи себе на швидку смерть, або “оскопити свою уяву” і з доброї волі виключити себе з життя. Почуття самозбереження виявляється сильніше, і Р. де В. відмовляється від бажань. Посередником між собою і світом, він обирає старого слугу Іонафана, який повинен передбачати його потреби ще перш, ніж вони будуть висловлені. На час Р. де Ст. розлучається з цим “автоматичним” станом: він зустрічає в театрі Поліну Придатний, яка полюбила його ще в ту пору, коли він вів життя бідного відлюдника.
Тоді Рафаель де Валентен не міг закохатися в Поліну, так як для нього “любов невіддільна від розкоші”, тепер же батько дівчини розбагатів, і вона стала гідна уваги Р. де Ст. Більше того, щоб підкорити Поліну, Р. де В. немає потреби вдаватися до допомоги талісмана, бо Поліна обожнює його без усякого чародійства. Р. де Ст. щасливий з Поліною, однак жива життя плодить дрібні бажання, шкіра зменшується в розмірах, і власник її відчуває себе все гірше і гірше. Він звертається до науковців в надії розтягнути магічну шкіру, але ні зоолог, ні хімік, ні фізик не здатні впоратися з шагрень. Р. де В. просить медиків вилікувати його, але вони розписуються у власній безпорадності.
Тоді нещасний намагається врятувати себе сам: він оселяється в глухий овернского селі, щоб “долучитися до внутрішнього життя природи, перейнятися її пасивною покірністю” і “звільнитися від самого себе”. Майже всі романтичні герої, починаючи з Рене Шатобріана, мріяли зажити на лоні природи, серед “природних людей”, і таким чином позбавитися від мучать їх пристрастей. Втеча Р. де Ст. – своєрідна пародія таких романтичних ескапад. Його сільське існування не має в собі рівно нічого поетичного, він веде тваринний спосіб життя, але все одно продовжує чахнути і, повернувшись в Париж, помирає в обіймах Поліни, не втримавшись від останнього бажання, що виявився фатальним.
Як і майже всі герої “Філософських етюдів” Бальзака, Рафаель де Валентен мученик думки. Його нав’язлива ідея – бажання придбати владу над власною долею (недарма він f складав трактат про волю) – втілилася в шматку шкіри, і ця шкіра згубила його, як згубила героя “Пошуків Абсолюту” мрія відшукати єдину субстанцію, загальну всім речовинам, а героя “невідомого шедевру” – мрія намалювати на полотні ідеально красиву жінку. Між тим Бальзак був впевнений, що “наші ідеї – організовані, цільні істоти, що мешкають в світі невидимому і впливають на наші долі”; такими діяльними, доленосними і фатальними істотами стають, завдяки магічній шкірі, ідеї (бажання) Р. де Ст. Не випадково наприкінці життя Р. де Ст. приходить до висновку, що навіть з допомогою талісмана він не звершив нічого великого: могутня шкіра виконувала лише те, чого він просив, а попросити чогось великого у нього не вистачило душевних сил. Шагренева шкіра оголила лише безмежне себелюбство свого власника.
Відразу після виходу “Шагреневої шкіри” в трактуванні образу Рафаель де Валентен проявилися дві тенденції, які збереглися і в наступні роки. Французький літератор Філарет Шаль, автор передмови до “Філософських романів і повістей” Бальзака (1831), побачив Р. де Ст. насамперед “цивілізованого втілення егоїзму” сучасного суспільства з його слабоволием, безвір’ям і суєтністю, “символ жахливої убогості”, “денді без гроша в кишені”. По думці Пустуючи, в Р. де Ст. почуття самозбереження вбиває всі інші почуття і ідеї, і він помирає “в конвульсіях егоїзму”.
Інше передмова до “Філософських етюдів” (1834), підписану Феліксом Давеном і зобов’язана багатьма думками самому Бальзаку, виділяє в історії Р. де Ст. його філософський, метафізичний аспект: думка і воля – живі сили, вони мають вбивчою енергією, яка здатна погубити людину. Р. де Ст. погубили не стільки соціальні умови життя або негативні властивості характеру, скільки страшна сила думки. Його доля – це “формула життя”. Надалі всі дослідники, які зверталися до образу головного героя “Шагреневої шкіри”, йшли в руслі однієї з цих двох трактувань: соціальної або метафізичної.