Романтичний герой часто виступав як людина, котра втратила інтерес до земних благ і викривав сильних і багатих світу цього. Протистояння героя суспільству народжувало трагічне світовідчуття, властиве романтизму цього періоду. Загибель моральних та естетичних ідеалів – краси, кохання, високого мистецтва зумовлювала особисту трагедію людини, обдарованої великими почуттями і думками, за висловом Гоголя, “повним люті”.
Найбільш яскраво і емоційно умонастрої епохи відбилися в поезії, і особливо в творчості найбільшого поета XIX століття – М. Ю. Лермонтова. Вже в ранні роки волелюбні мотиви займають важливе місце в його поезії. Поет гаряче співчуває тим, хто активно бореться з несправедливістю, хто повстає проти рабства. В цьому плані значні вірша “Новгороду” і “Останній син вольності”, в яких Лермонтов звертався до улюбленого сюжетом декабристів – новгородської історії, в якій вони бачили зразки республіканського вольнолюбия далеких предків. У поемі “Останній син вольності” Лермонтов звертається до драматичних моментів новгородської історії. Новгород упав під натиском дружини князя Рюрика:
- перед владою чужої Схилилася горда країна, І пісня вольності святий. Вже забвенью віддана.
Однак група уцілілих воїнів сповнена рішучості продовжувати боротьбу. Серед них – відважний витязь Вадим, якого Лермонтов наділяє всіма атрибутами романтичного героя; поневолення Батьківщини, нещасна любов, а потім і загибель коханої волають в ньому до помсти. Проникнувши на бенкет до Рюрика, він викликає його на бій:
- Киплячи, зі зброєю своїм кинувся На князя Вадим. Так над безоднею бурхливих вод На легкий човен біжить хвиля, І – відразу човен розіб’є. Або сама роздроблена.
Поєдинок закінчився загибеллю Вадима:
- він ліг в крові, і впав один – Останній вільний слов’янин.
Характерне для романтизму звернення до національних витоків, до фольклору виявляється і в наступних творах Лермонтова, наприклад, в “Пісні про царя Івана Васильовича, молодого опричника і удалого купця Калашникова”. Бєлінський писав з приводу цієї поеми: “Тут поет від цього світу не задовольняє його російського життя перенісся в її історичне минуле. проник у найсокровенніші і найглибші тайники його духу”. 46 Тема боротьби за незалежність Батьківщини – одна з улюблених тем лермонтовского творчості – особливо яскраво висвітлюється вона у “кавказькому циклі”. Кавказ сприймався поетом в дусі вільнолюбних віршів Пушкіна 20-х років – дика велична природа його протиставлялася “неволі задушливих міст”, “житло вольності святий” – “країні рабів, країні панів” миколаївської Росії. Лермонтов гаряче співчував волелюбним народам Кавказу. Так, герой повісті “Ізмаїл-бей” відмовився від особистого щастя в ім’я визволення рідної країни.
Ці ж почуття володіють героєм поеми “Мцирі”. Образ сповнений таємничості. Підібраний російським генералом хлопчик нудиться бранцем у монастирі і пристрасно сумує за свободу і вітчизні:
“Я знав однієї лише думи влада, – зізнається він перед смертю, – Одну, але полум’яну пристрасть: Вона як черв’як у мені жила, Згризл душу і спалила. Вона мрії мої кликала Від келій задушливих і молитов У той дивовижний світ тривог і битв. Де в хмарах ховаються скелі. Де люди вільні як орли. “.
Туга за волею зливається у свідомості юнака з тугою за батьківщиною, за вільної та “бунтівної життя”, до якої він так відчайдушно прагнув. Таким чином, улюблених героїв Лермонтова, як романтичних героїв декабристів, відрізняє активне вольове начало, ореол обранців і борців. У той же час герої Лермонтова, на відміну від романтичних персонажів 20-х років, передчувають трагічний результат їх дій; прагнення до громадянської діяльності не виключає у них особистого, часто ліричного плану. Володіючи рисами романтичних героїв попереднього десятиліття – підвищеною емоційністю, “запалом пристрастей”, високим ліричним пафосом, любов’ю як “найсильнішою пристрастю” – вони несуть в собі прикмети часу – скепсис, розчарування. Це якість як самого поета, так і його героїв дуже тонко підмітив Огарьов, так визначив це двоїсте сприйняття життя Лермонтовим: “геніальною вразливістю розуміючи всю принадність життя і постійно усвідомлюючи себе зайвою людиною в цьому світі, де йому душно, як у в’язниці або монастирі, і звідки йому хочеться вирватися на простір і на дику волю”.
З подвійності і розчарованості народжується нова якість романтичного героя Лермонтова – демонизм. Демон стає улюбленим персонажем ще юнацькій поезії Лермонтова і супроводжує її розквіт. Образ його відзначений “печаткою фатальною”:
- Душею измученною хворий, Нічим не міг він бути задоволений, Все гірко зробилося йому. І все на світі зневажаючи, Він жив, не вірячи нічому І нічого не визнаючи.
“Демонизм” в поезії Лермонтова був породжений драматичним зіткненням ідеальних поривів з дійсністю. Результатом цього зіткнення були розчарованість, озлобленість, знедоленість. Але таке трактування сильної особистості, яка прагне до свободи, обумовлена особливостями епохи.