Два ємних художніх символу скріплюють сенс “Грози”. Перший заголовний потужний катаклізм, що пронісся не тільки в природі, але й у людському співтоваристві і розбив изнемогшую від надлишку незатребуваних запасів любові душу героїні. Другий – велика річка, в яку кинулася нещасна жінка, її колиска і її могила. Загальне значення цих образів-символів – свобода. Свобода і любов – ось головне, що було в характері Катерини.
Вона і в Бога вірила вільно, не з-під палиці, і влада старших підкорялася так само, тому що слабо визнавала авторитет. По власній вільній волі вона згрішила, а коли відмовили їй у покаянні, сама себе покарала. Причому самогубство для віруючої людини – гріх ще більш страшний, але Катерина пішла на це.
Порив до свободи, до волі опинився у неї сильніше страху загробних мук, але, найімовірніше, позначилася її надія на милосердя Боже, бо Бог Катерини, безсумнівно, втілена доброта й прощення.
Катерина – істинно трагічна героїня. Герой трагедії завжди порушник деякого порядку, закону. Хоча він суб’єктивно і не хоче нічого порушувати, але об’єктивно його вчинок виявляється порушенням.
За це його осягає кара якоїсь надличной сили, якої часто виступає сам же герой трагедії. Така Катерина. Вона й гадки не мала протестувати проти миру і порядків, в яких вона жила (і безпідставно прписал їй Добролюбов). Але вільно віддавшись вперше відвідав її вільному почуттю, вона порушила патріархальний спокій і нерухомість. Конфлікт із світом, з навколишнім у неї не було.
Причиною її загибелі став внутрішній конфлікт її серця. Світ російської патріархальної життя (а Катерина є вища, повне вираження самого найкращого, самого поетичного і живого в цьому світі) в Катерині сам вибухнув зсередини, тому що з нього стала йти свобода, тобто саме життя.
У сорока оригінальних п’єсах Островського з сучасної йому життя практично немає героїв-чоловіків. Героїв у сенсі позитивних персонажів, які займають центральне місце в п’єсі. Замість них у героїні Островського – люблячі, страждаючі душі. Катерина Кабанова
– лише одна з їх безлічі. Її характер часто порівнюють з характером Лариси Огудаловой з “Безприданниці”. Підставою для порівняння є любовні страждання, байдужість і жорстокість навколишніх і, головне, загибель у фіналі. Але й тільки.
По суті характерів Катерина і Лариса, швидше, антиподи. Лариса не має головного, що є у Катерини, – цільності характеру, здібності на рішуче, енергійно, як говорив Добролюбов, вчинок. У цьому сенсі Лариса, безумовно, частина світу, в якому вона живе.
Але світ “Безприданниці” інший, ніж у “Грозі”: в 1878 році, коли написана п’єса, в Росії утвердився капіталізм. В “Грозі” лише початок його. Купці “Грози” тільки стають буржуазією, це проявляється в тому, що традиційні для них патріархальні відносини відживають, мертвіють, можливості для особистості, подібної Катерині, проявити свої устремління до свободи, залишаючись в їх межах, втрачаються, затверджується обман і лицемірство (Кабаниха, Варвара), які так огидні Катерині.
Лариса теж жертва обману і лицемірства, але у неї інші життєві цінності, немислимі для Катерини.
Насамперед, Лариса отримала європеїзовані виховання і освіту. Вона шукає піднесено-прекрасного кохання, витончено-красивого життя. Для цього, зрештою, їй потрібно багатство. Звичайно, Карандишев у всіх відношеннях, їй не пара. Але і її кумир, втілення її ідеалів, блискучий пан Паратов ще гірше.
Недосвідченість молодості і прихильність згубним цінностей тягнуть Ларису в його обійми, як метелика полум’я свічки. А сили характеру, цілісності натури немає. Здавалося б, освічена і культурна Лариса повинна була висловити хоч якийсь протест на відміну від Катерини.
Але ні, вона слабка у в усіх відношеннях натура. Слабка не тільки для того, щоб вбити себе, коли все розвалилося і все стало постыло, але навіть для того, щоб хоч якось протистояти глибоко чужим їй норм життя, яка кипить навколо неї. Не бути іграшкою в чужих, брудних руках.
Прекрасна, як сказав про свою бідної Лізи Карамзін (до речі, недарма Лариса вбирається у 2 акті пастушкою, героїнею, на жаль, не відбулася ідилії), душею і тілом Лариса сама виявляється вираженням обманности навколишнього життя, порожнечі, душевного холодку, що ховається за ефектним зовнішнім блиском.
Весняна казка “Снігуронька” (1873) в силу своєї фольклорної форми віддалена від соціальної реальності російського суспільства часів і Катерини, і Лариси, але в силу цього ж обставини п’єса багато що пояснює в уявленнях Островського про природу жіночих характерів, почуттів, про сенс любові. В “Снігуроньці” дві героїні, обидва відчувають любовні муки, але по-різному, тому що Снігуронька і Купава втілюють різні типи жіночих характерів. Купава в чому схожа на Катерину, ріднить їх “гаряче серце” (так називається інша п’єса і теж про любов і серцевих муках молодий купецької дочки).
Головне для них-любов, в якій єдино вони можуть проявити свою вільну волю. Заради такої любові вони готові на все. Але обранець Купави, торговий гість на ім’я Мізгірь, особистість теж дуже вольова і непересічна, зраджує їй, і тільки з пастушком Лелем Купава знаходить втіху і щастя в шлюбі.
Інша справа Снігуронька. Донька старого Мороза і вітряної красуні
Весни не знає любові, “девически її чиста душа”, їй дивно, що “побилися всі хлопці за неї”. Коли Купава дорікає її в тому, що Снігуронька розлучила її з нареченим – Мизгирем, Снігуронька вимовляє ключову для свого характеру фразу: “Снігуронька чужа вам”. Вона чужа не тільки велелюбної подружці і її мінливому обранцеві, але і всьому світу безтурботних берендеїв, для яких любов
– головна цінність, сенс і мету життя. Звичайно, у казці все це отримує фантастичну мотивування. І настільки ж казково, від матері, володарки весняного пробудження природи, Снігуронька отримує великий дар любові і буквально кидається на шию Мизгирю, який раніше лякав її силою своєї пристрасті. Але недовго її дівоче щастя, у справу знову втручається міфологічна сила, і під пекучими променями Сонця-Ярила, давнього суперника Мороза у прагненні здобути прихильність вітряної Весни, Снігуронька тане.
Останній монолог її сповнений глибокого змісту: великий дар природи, здатність любити двоїста, Купаву вона наводить на вершину повноти життя, для Снігуроньки обертається загибеллю.
А. Н. Островського по праву вважають співаком купецького середовища, батьком російської побутової драми, російського театру. Його перу належать близько 60 п’єс, з яких найбільш відомі такі, як “Безприданниця”, “Пізня любов”, “Ліс”, “На всякого мудреця досить простоти”, “Свої люди – поквитаємось”, “Гроза” і багато інших.