Некрасов писав поему протягом двадцяти років, збираючи матеріал буквально по краплі для неї все життя. Він хотів показати в ній всі соціальні шари сучасної йому Росії, і тому ми бачимо такий довгий ряд персонажів – від царя до жебрака селянина.
Тематика твору, як видно, позначена вже в самій його назві – це проблема пошуку щастя. Але в тому і полягає специфіка творчості Некрасова – він показував, що, по суті, ні один соціальний клас на Русі не можна назвати повністю безмежно щасливим.
Тема народних страждань” розвивалася автором у всій його творчості, вона характерна для творів різних років. Згадати хоча б такі класичні вірші, як “Трійка”, “Забута село”, “Роздуми біля парадного під’їзду”, “Залізниця”.
А кульмінацією розвитку цієї теми – як у творчості Некрасова, так і в російській літературі взагалі вважається поема “Кому на Русі жити добре?”. На жаль, Некрасову не вдалося її закінчити – він помер, залишивши недорисованной картину Русі. Однак, незважаючи на це, часто називають поему епопеєю народного життя, і недарма: вона, незважаючи на незавершеність, все ж відбиває різні сторони російського національного характеру досить повно. Російський мужик, як заявляється в ній, – богатир (муляр Трохим, Савелій – “богатир святорусский”), але сила його не знаходить потрібного, корисного застосування, веде часто до нещасть (так, Трохим надірвався, вирішивши підняти занадто великий вантаж; з вини Савелія загинула дитина). Життєвого кредо будь-якої роботяги – терпіння і труд. Приклад цього – Мотрона Тимофіївна, уособлення важкої жіночої долі; навіть сам бог, за висловом Некрасова, втратив “ключі від щастя жіночого”.
Але терпіти російський мужик може тільки свого, російського. Самоуправство якого-небудь Фогеля (“німчури”) або пана Глухівського веде до злочину проти закону, хоча і виправданого з точки зору людської справедливості.
Незважаючи на наявність в поемі таких героїв, як богатир Савелій, Яким Нагий, Ермил Гірін, староста Влас, Матрена Тимофіївна, а також семеро “правдошукачів” – героїв, що зберегли справжню людяність, душевне благородство, – зрозуміло, що ні один з них не змінить нічого в положенні російської села. Ніхто з них не діє в цьому напрямку, кожен працює і терпить, досягає успіхів – але змін на краще як особисто для них, так і для селянства в цілому не відбувається.
Зате ненависть мужиків до гнобителів-поміщиків позначена досить чітко. Некрасовский селянин може виразно і толково пояснити, за що ж він не любить пана. Зате всі інші соціальні симпатії і антипатії селянина менш визначені. Ніж, наприклад, мужикам не догодили попи, за що їх звуть “породою жеребячьею”? Брати Глибини, Іван і Митродор, зніяковіло відповідають на це питання: “Не самі…батькам // Ми так-то…”. Ось вона – правда селянська. Діти успадковують її від батьків, дідів, прадідів і так далі. Так і проявляється одна з рис російського народного характеру. Це не особистий досвід сімейства Губиных, а загальнонаціональна риса, споконвічна, відноситься до глибокої давнини. Особистість в селі не повинна виділятися, а, навпаки, керуватися загальними правилами, думкою маси. Тобто в російському народі сильно загальне початок, краще всього виходить те, що робиться “усім миром”; так, не знаючи суті справи, ганяють з села в село Єгорку Шутова. За що бити? Невідомо, але “так покарано”. Одностайні вони і з питання про “холопів зразкових” – загальне презирство Якову Вірному і “страждає” подагрою “вірному рабу” князя Переметьева.
Народний характер не можна охопити в одному творі, так і декілька не вмістять всій його ширини. Некрасову вдалося відобразити значну частину народної свідомості, але він зумів це зробити тільки за весь період своєї літературної діяльності. Російський національний характер зазнає постійні зміни, народжуються нові і помирають старі типи, і тому народна життя в зображенні Некрасова – лише невеликий (хоча, віддаючи належне майстерності поета, – вельми яскраво намальований) період розвитку народного характеру.
Геніальність Некрасова в зображенні “думки народної” нерідко змушувала критиків говорити про народність творчості поета взагалі і конкретно про народність поеми “Кому на Русі жити добре?”. І дійсно, важко посперечатися з тим, що присутність у творі “думки народної” неминуче гарантує наявність у нього цієї якості. Зазвичай народність того чи іншого твору обумовлена співвідношенням індивідуального творчості автора і колективного, ступенем творчого запозичення мотивів, образів, поетики народного поетичного творчості – іншими словами, фольклору.
Також поняття народного мистецтва позначає глибину художнього твору, важливість його ідей та образів для розвитку суспільної самосвідомості, для пізнання життя всієї нації. Як вже не раз було відзначено, Некрасов у своєму творі порушив дуже глибокі питання, соціальні і громадські, моральні та філософські. Він підсумував усе сказане попередніми авторами, а також привніс деякі свої, нові ідеї, міркування про справжньої сутності і перспективі майбутнього для Росії. Він зумів яскраво і наочно оголити перед читачем виразки сучасного йому суспільства, показав звичаї і дворянські, і селянські, і церковні. Адже поняття “думка народна”, на мій погляд, включає в себе не тільки зміст “народного духу”, “народної душі”, так достовірно намальованою Некрасовим в образах російських богатирів. “Думка народна” – це ще і роздуми автора над майбутнім Росії, вираз його “думки” про долю свого народу, його жаль про його невдачі і захоплення його достоїнствами.