У перших рядках роману головний герой, Євгеній Онєгін, характеризується як людина корисливий, який дбає лише про свій комфорт і благополуччя, адже йому важко доглядати за вмираючим дядьком, прикидатися уважним і турботливим:
Приїхавши в село, поховавши родича, Онєгін через деякий час знайомиться з Ленським, місцевим молодим поміщиком, нещодавно повернувся з Німеччини. Вони проводять разом багато часу: здійснюють прогулянки верхи, дискутують на різні теми,- ставши “від нічого робити” друзями, як пише автор. А друзі?
Євген, всіляко уникав спілкування з місцевими поміщиками, зблизився з Ленським. Причина зближення – однаковий вік героїв, те, що їм обом “панів соседственных селищ. не подобалися бенкети”, можливо, навіть і те, що в іншому вони були зовсім різними людьми. Євген давно розчарувався у світській дружбу, не любить, а лише грає почуттями, втомився від світського життя, не знайшов собі улюбленої справи. А Ленський захоплено сприймає життя, щиро (з дитинства) любить Ольгу, вірить у справжню дружбу, складає вірші. Автор пише:
Ця несхожість зблизила героїв, але вона ж і призвела до загибелі Володимира Ленського. Звичайне непорозуміння, а також надмірне себелюбство Онєгіна, який, повіривши Ленському, сказав, що на іменинах Тетяни будуть лише близькі люди, по приїзді виявив весь “сільський світ” і вирішив помститися Ленський. А він мстить по своєму характеру: починає надавати знаки уваги Ользі, яка прихильно, не помічаючи, як уражений її наречений, приймає залицяння Євгенія.
Не вміє приховувати свої почуття, Ленський викликає “друга” на дуель. Володимир не розуміє зміни в Онєгіні, та й не намагається проаналізувати його поведінку і причини вчинку. Він не стільки відстоює свою честь, скільки рятує Ольгу від Євгена. “Він мислить: “Буду їй спаситель. Не потерплю, щоб розбещувач Вогнем і зітхань і похвал Молоде серце спокушав. “”. Йому і в голову не приходить, що це чергова гра Онєгіна, спосіб помсти за випробуване роздратування при вигляді численних гостей. Адже Ленський – романтик, для нього світ ділиться на чорне і біле, і він сприймає залицяння Онєгіна за його нареченою за чисту монету.
Онєгін розуміє, що був неправий, навіть відчуває докори сумління: “так вам І треба: в розборі строгому, На таємний суд себе закликавши, Він звинувачував себе багато в чому. “. Але правила світського суспільства нещадні, і Онєгін, побоюючись бути звинуваченим у боягузтві, приймає виклик: “Втрутився старий дуэлист; Він злий, він пліткар, він речист. Звичайно, має бути презренье Ціною його забавних слів, Але шепіт, хохотня дурнів. “.
Поведінка героїв перед дуеллю ще раз переконує читача в їх “різниці”: Ленський переживає, “Шіллера відкрив”, але не може не думати про Ольгу і пише любовні вірші. Онєгін ж “спав у цей час мертвим сном” і ледь не проспав.
За правилами того часу Онєгін міг запобігти дуель, вибачившись перед Ленським, пояснивши причини своєї поведінки; або вистрілити в повітря.
Але він про це і не мислить. Я вважаю, що, можливо, він вважав би це навіть принизливим для себе.
Смерть Ленського стала трагічною випадковістю ще й тому, що Євген вистрілив кількома хвилинами раніше:
І Ленський, жмуря ліве око, Став також цілити – але як раз Онєгін вистрілив. Євген вражений смертю приятеля: Убитий. Сім страшним восклицаньем Убитий, Онєгін з содроганьем Відходить і кличе людей. Докори сумління змушують героя покинути село, відправитися подорожувати.
Вважаючи себе іншому Ленського, Онєгін не витримав випробування дружбою, знову поставивши понад всього лише власні почуття та інтереси.