Різними шляхами потрапили на “дно”- мешканці нічліжки. Васька Попіл – потомствений злодій. Настя зовсім не знає своїх батьків.
Барон відбувається із старовинної аристократичної родини, він непомітно розорився, потім розтратив казенні гроші, попав у в’язницю, а потім – в нічліжку. Актора згубило вино, а заможного міщанина Бубнова – віроломство дружини. Зворотного шляху з нічліжки немає, і подальша доля у всіх однакова. Тільки одні, як Актор, можуть наблизити власну загибель, а інші будуть чекати природного кінця.
Походження і характер людей наклали відбиток на їх мова. У Барона іноді прориваються спогади про минуле, а разом з ними – аристократично гордовиті нотки в розмові.
Мова Актора і Сатину відрізняється поєднанням інтелігентності і брутальності. Мова Луки і Бубнова ближче до народної в ній багато влучних прислів’їв і афоризмів, але інтонації у Луки м’які, ласкаві, а у Бубнова – різкі. Мова Насті і Попелу більш проста і примітивна.
Кожен мешканець нічліжки зберігає свою індивідуальність, але загальна доля поступово стирає індивідуальні відмінності. “Тут панів нема… все слиняло, один голий чоловік залишився”,- говорить Бубнов.
Різко відрізняються від ночлежников Костильов і його дружина Василина. Костильов – жадібний, хитрий і лицемірний хижак. Своєю елейной мовою і звичками павука-кровососа він нагадує Иудушку Головльова.
Костильов злий і боязкий. Усвідомлюючи владу над дружиною, він тупотить на неї ногами і кричить: “Васка… погана! Жебрачка… шкура! Масла у лампади забула налити… у, ти!
Жебрачка… свиня”,- але її коханця боїться і підлещується перед ним. Молода красуня Василіса викликає не меншу огиду, ніж її старий і непоказний чоловік: вона так само зла, жадна, підступна і жорстока. З ревнощів до Васьки Попелу вона калічить сестру і самого Попелу використовує як знаряддя для здійснення своїх розрахунків, не зупиняючись перед тим, щоб відправити його на каторгу.
Вона грубо кричить на ночлежников. “Скільки і нею звірства, в цій бабі!” – говорить про неї Бубнов.
Живі картини страшної дійсності і філософські спори – це не два плану п’єси: вони тісно пов’язані між собою. На практиці перевіряється істинність філософських поглядів. Правда життя спростовує утешающую брехня Луки, але гуманізм Луки відкидає правду життя.
Протиріччя між правдою життя і втішною брехнею дозволяється позицією автора, яку, в міру своїх обмежених можливостей, висловлює в п’єсі Сатин. Мова Сатину в четвертій дії здається, плутаною і суперечливою. Це художньо виправдано, так як відповідає і душевному стану Сатину, при всій обстановці дії. Але в цій суперечливості є логіка. Сатин починає з оголошення солідарності з Лукою: “Старий – не шарлатан!
Що таке правда? Людина – ось правда! Він це розумів… ви ні!” Але закінчує мова висновком, прямо протилежним поглядам Луки. Сатин солідарний з гуманізмом Луки, заперечливим жорстоку дійсність, але він відкидає брехня – брехня з жалю, спрямовану на те, щоб підтримати людей, але фактично примирну їх з дійсністю, і брехня, якою прикриваються панівні класи, щоб виправдати своє панування і “звинуватити вмираючих з голоду”.
Ці слова п’єси, викреслені цензором, були прямо спрямовані проти уряду, яке забороняло всякі згадки у пресі про голод в країні і всяку організацію допомоги голодуючим.
Долі персонажів п’єси свідчать про те, що при суспільному ладі, заснованого на експлуатації людини людиною, немає виходу для людей, які потрапили на “дно”. Єдиний правильний шлях – докорінне перетворення життя. Але цей шлях перебував за межами нічліжки; серед її мешканців – декласованих, знедолених суспільством людей – нікому було висловити погляди революційного пролетаріату. Жорстоку правду життя і втішає брехні Горький протиставляє вищу правду революційної боротьби. Це позначилося на настрої п’єси, було її підтекстом.
Коли Сатин жалюгідною, убогою нічліжці проголошував: “Людина! Це – чудово! Це звучить… гордо!
Чоловік! Треба поважати людини!” глядачі сприймали його слова як заклик до перебудови життя, до боротьби проти гноблення і приниження людини.
П’єса “На дні” була новаторською і за ідейним змістом, і за драматургічній формі. Драматургія Горького продовжує і розвиває традиції Чехова – глибокий ідейний зміст, реалістичні картини життя при простоті і незначності сюжетної інтриги. П’єса “На дні” відрізняється особливою многоголосностью: різні групи діючих осіб ведуть одночасна розмова, не пов’язаний за змістом, але утворює цілісну картину, підпорядковану авторським задумом.
Ст. п’єсі немає головних і другорядних дійових осіб. В основної інтриги беруть участь Костильов, Василина, Наташа і Попіл, але це лише один з епізодів життя нічліжки. Сюжетна лінія закінчується в третій дії, а ідейний центр тяжкості п’єси перенесено в четверте дію. Найбільш важливу роль для розуміння ідейного задуму п’єси грають Сатин, Цибулі, Бубнов, Кліщ, які до сюжетної лінії мають лише непряме відношення.
Це говорить про те, що головне в п’єсі – не сюжет, а відображення життя і суперечки про неї.
Постановка “На дні” була категорично заборонена; тільки після тривалих клопотів і значного скорочення п’єси цензурою Художньому театру вдалося отримати дозвіл на її постановку. “…У мене залишилося враження, – згадує Вл. В. Немирович-Данченко, що “На дні” була дозволена тільки тому, що влада розраховувала на рішучий провал п’єси”. Але прорахувалися. П’єса мала величезний успіх. Після цього вона з тріумфом обійшла всі театри світу.
Досі п’єса “На дні” зберігається в репертуарі театрів, викликаючи неабиякий інтерес глядачів.