Зовні лесковська героїня – канонічний образ купецької дружини, нудьгуючої, обманывающей свого старого чоловіка з його прикажчиком. Але якою сильною, яскравою, шаленої виступає Катерина на тлі безбарвно-лакейського Сергія! На відміну від коханого вона не відступиться від своєї любові ні біля ганебного стовпа, ні на арештантському етапі.
Однак у цього неймовірного жіночого характеру виявляється і неймовірно страшний підсумок: душевний глухий кут, веде до смерті без покаяння, коли Катерина захоплює слідом за собою ненависну суперницю Сонетку у водяні вали, з яких дивляться на неї убієнні свекор, чоловік і Федя.
“Леді Макбет Мценського повіту” – річ несподівана для Лєскова. Ця повість – своєрідна тріщина на дзеркалі лесковского світу, який, як вважав Гіркий, являє собою іконостас святих і праведників.
“Беззаботливые про себе”. У 70-ті роки у творчості Лєскова з’являється тема праведничества, продовжує залишатися головною до кінця життя письменника. Тоді ж виник цикл розповідей про “праведників” (“Однодум”, “Пігмей”, “Кадетський монастир”, “Несмертельний Голован”, “Російський демократ”, “Інженери-безсрібники”, “Людина на годиннику” та ін).
Слово “праведник” у Лєскова співвідноситься з людиною, осягнув істину життя. Несуть її людям лесковские одне-думи і зачаровані мандрівники, інженери-безсрібники і несмертельні голованы, беззмінно стережуть душу Росії. На них сподівався письменник, вважаючи, що ними вона буде врятована.
Істина життя, Лєскова, полягає в євангельської беззаботливости про себе – постійної готовності прийти на допомогу іншій людині, в почутті жалю, безкорисливому служінні людям, бо кожен з живучих потребує тепла, любові, добра, співчуття і розуміння. Але кожен з живучих повинен сам навчитися любити і співчувати. Тому людину-праведника Лєсков відкрив у всіх шарах суспільства.
“Беззаботливые про себе” у Лєскова здебільшого прості люди, невисокого звання, скромні, непомітні. Проте всі вони дивно красиві люди. Краса їх непомітна, не видима оком, явлена душею рідкісної моральної чистоти. Такі вихователі та лікарі петербурзького корпусу (“Кадетський монастир”), які прищепили своїм вихованцям людинолюбство в умовах жорстокої миколаївської часу, і інженери-безсрібники, не побажали служити злу. Живе згідно Священного Писання і власної совісті дивакуватий Однодум. Йдуть за порадами люди до Головану, і, може бути, його поради були дуже гарні, тому що завжди їх слухали і дуже його за них дякували”.
Але цей богатирського складу людина з “розумними і добрими очима і світиться “у кожній рисі його особи” “спокійною і щасливою посмішкою” не залишає людей турботою і на ділі. З самозреченням і “дивовижним безстрашністю” він входив в “зачумлені халупи”, щоб хоч якось полегшити становище приречених на неминучу смерть: поїв заражених свежею водою і молоком і робив це щодня, після чого його ім’я “стали вимовляти з повагою в народі”.
У лесковской галереї праведників стоїть і Селіван (“Опудало”), несправедливо вважалися в народі “пугалом”. Але праведничество героя, Лєскова, пов’язаний з євангельською проповіддю добра, просвітлює очі і серця людей: “Так завжди зло народить інше зло перемагається тільки добром, яке, за словом Євангелія, робить око і серце наше чистими”.
І всі навколишні раптом побачили, яке “прекрасне і добре обличчя” у “чаклуна” і “лиходія” Селивана. А вважали його таким унаслідок відлюдним; людей він всіляко уникав і жив разом з немічною жінкою на покинутому постоялому дворі, куди “не заглядав ні один проїжджає”, тому і розповідали про нього всілякі небилиці. Але ніхто не міг припустити, що повела його від людей єдино турбота про де-вочке-сироті, дочці ката, “людини зневаженого в народі”. Він “приховував її тому, що постійно боявся, що її впізнають і образять”, змирившись в ім’я іншої людини з власною долею ізгоя, “лякала”.
Праведники у Лєскова не стурбовані увагою до себе оточуючих, не прагнуть до того, щоб їх благородство було кимось помічено. Завершуючи розповідь “Людина на годиннику”, Лєсков пише: “Я думаю про тих смертних, які люблять добро, просто для самого добра і не очікують жодних нагород за нього де б то не було. Ці прямі й надійні люди теж, мені здається, повинні бути цілком задоволені святим поривом любові. “– любові і співчуття до іншої людини, потребує них.
Тому коли солдат Ізмайловського полку Постніков, стоячи вночі на годиннику у Зимового палацу, заслышал “віддалені крики і стогони” з боку Неви, то його першим, природним поривом було “подати допомогу потопаючому”.
Але Постніков також “пам’ятав і службу і присягу; він знав, що він годинниковою, а вартовий ні за що і ні під яким приводом не сміє покинути своєї будки”. В іншому випадку солдата на годиннику очікували військовий суд, а потім гонка крізь стрій шпіцрутенами і каторжна робота, а може, навіть і розстріл. Однак стогін і прохання про допомогу пересилили боязнь за себе. Вартовий кинувся до сходнями і втік на лід.
З моменту порятунку солдатом тонучого людини починають відбуватися події, що не піддаються здоровому поясненню. Верхом абсурду у всій цій історії стало покарання годинного двомастами різками як порушив свій обов’язок. І таким чином в особі головного героя оповідання Лєсков представив не тільки тип праведника, незримо творить подвиг людинолюбства, але і жертву російського свавілля і беззаконня.
У рядку лесковских праведників особливо виділяється постать мандрівника-богатиря Івана Северьяновича Флягина.
Порівняно з Селиваном або Голованем, праведниками за життя, Флягина важко назвати таким. Іван Север’янович знаходиться лише на самому початку праведнического шляху. Не випадково повість “Зачарований мандрівник” має “розкритий” фінал. Лєскова було важливо показати, наскільки важка і драматична дорога героя (і подібних йому людей) до набуття свого земного призначення.