Драма “Гроза” – це вершина творчості Островського. У своєму творі письменник показує недосконалість патріархального світу вплив ладу на звичаї людей він розкриває перед нами суспільство з усіма його вадами і недоліками і разом з тим він вводить в драму героя, відмінного від цієї громади, чужого їй, виявляє вплив суспільства на людину, то, як персонаж входить в коло цих людей. В “Грозі” цим новим, відмінним від інших героєм, “променем світла” стає Катерина. Вона належить до старого патріархального світу, але разом з тим вступає в непримиренний конфлікт з ним. На її прикладі письменник показує, наскільки жахливо перебувати в “царстві деспотів і самодурів” людині з такою чистою душею, як Катерина. Жінка вступає в конфлікт з цим суспільством, і, поряд із зовнішніми проблемами, в душі Катерини назрівають внутрішні суперечності, які в сукупності з фатальними обставинами призводять Катерину до самогубства.
Катерина – жінка з сильним характером, але між тим навіть вона не може протистояти “царством самодурів і деспотів”.
Свекруха (Кабаниха) – натура груба, владна, деспотична, неосвічена вона закрита для всього прекрасного. З усіх дійових осіб Марфа Гнатівна надає найбільш сильний тиск на Катерину. Сама героїня зізнається: “Коли б не свекруха. Розтрощила вона мене. від неї мені і будинок-то опостылел: стіни-то навіть огидні”. Кабаниха постійно звинувачує Катерину мало не у всіх смертних гріхах, дорікає і чіпляється до неї з приводу і без приводу. Але Кабаниха не має морального права знущатися і засуджувати Катерину, адже внутрішні якості дружини її сина по своїй глибині і чистоті не можуть порівнюватися з огрубілою, черствою, низькою душею Марфи Гнатівна, а між тим Кабаниха є однією з тих, з чиєї вини Катерина приходить до думки про самогубство. Після смерті головної героїні Кулигин говорить: “. душа тепер не ваша: вона перед суддею, який милосерднішими вас”. Катерина не може змиритися з гнітючою, давить атмосферою, яка панує в Калинові. Її душа прагне свободи за будь-яку ціну, вона каже, “що мені захочеться, так і зроблю”, “я піду, та й була така”. З заміжжям життя Катерини перетворилася в суцільне пекло, це існування, в якому немає радісних миттєвостей, і навіть любов до Бориса не позбавляє її від туги.
В цьому “темному царстві” все їй чуже, все гнітить її. Вона, за звичаями того часу, вийшла заміж не по своїй волі і за нелюбого чоловіка, якого вона ніколи не полюбить. Катерина незабаром зрозуміла, наскільки слабкий і жалюгідний її чоловік, він сам не може протистояти своїй матері, Кабанихе, і, природно, не здатний захистити Катерину від постійних випадів з боку свекрухи. Головна героїня намагається переконати себе і Варвару в тому, що любить чоловіка, але все-таки пізніше зізнається сестрі чоловіка: “Мені шкода його дуже”. Жалість – єдине почуття, яке відчуває вона до чоловіка. Катерина сама прекрасно розуміє, що їй ніколи не полюбити чоловіка, а слова, вимовлені нею при від’їзді дружина (“як я тебе любила”), – це слова відчаю. Катериною заволоділа вже інше почуття – любов до Бориса, і спроба її вхопитися за чоловіка, щоб запобігти біді, грозу, наближення якої вона відчуває, марна і марна. Тиша не відповів їй, він стоїть поруч з дружиною, але у своїх мріях вже далекий від неї – його думки про п’янках і гуляння за межею Калинова, сам же він каже дружині: “Не розберу я тебе, Катя!” Так куди вже йому “розібрати” її! Внутрішній світ Катерини занадто складний і незрозумілий для людей, подібних Кабанову. Не тільки Тихон, але і його сестра каже Катрі: “Я не розумію, що ти говориш”.
В “темному царстві” немає жодної людини, душевні якості якого були б рівні Катерининым, і навіть Борис – герой, виділений жінкою з усієї натовпу, недостойний Катерини. Її любов – це бурхлива ріка, його ж – маленький струмочок, який ось-ось загрожує пересохнути. Борис збирається всього лише погуляти з Катериною під час від’їзду Тихона, а потім. потім видно буде. Його не дуже турбує, чим обернеться для захоплення Катерини, Бориса не зупиняє навіть попередження Кудряша: “Ви її зовсім загубити хочете”. На останньому побаченні він каже Катрі: “Хто ж це знав, що нам за нашу любов так мучитися з тобою”, – адже при першій зустрічі жінка сказала йому: “Занапастив, вбив, занапастив”.
Причини, що спонукали Катерину на самогубство, ховаються не тільки (ба навіть не стільки) у суспільстві, оточуючому її, а в ній самій. Її душа – це дорогоцінний камінь, і вторгнення в неї сторонніх часток неможливо. Вона не може, подібно Варварі, діяти за принципом “лише б все було шито так крито”, не може жити, зберігаючи в собі таку страшну таємницю, і навіть визнання перед усіма не приносить їй полегшення, вона розуміє, що ніколи не спокутує провину перед собою, і не може змиритися з цим. Вона встала на шлях гріха, однак не буде посилювати його, збрехавши собі і всім, і розуміє, що єдиний порятунок від її душевних мук – це смерть. Катерина просить Бориса взяти її в Сибір, але навіть якщо вона втече з цього товариства, їй не судилося сховатися від себе, від муки совісті. В якійсь мірі це, можливо, розуміє і Борис і говорить, що “тільки одного і треба в Бога просити, щоб вона померла скоріше, щоб їй не мучитися довго!” Одна з проблем Катерини в тому, що “обманювати-то вона не вміє, сховати-те нічого не може”. Ні обманювати, ні приховувати ні від себе, ні тим більше від інших вона не може. Катерина постійно мучиться свідомістю своєї гріховності.
У перекладі з грецької ім’я Катерина означає “завжди чиста”, і наша героїня, безумовно, завжди прагне до душевної чистоти. Їй чужа всякого роду брехня і неправда, навіть потрапивши в подібну опустилося суспільство, вона не змінює свого внутрішнього ідеалу, вона не хоче стати такою ж, як багато людей того кола. Катерина не вбирає грязь, її можна порівняти з квіткою лотоса, який росте на болоті, але, незважаючи ні на що, розквітає неповторними білосніжними квітами. Катерина не доживає до пишного цвітіння, її полураспустившийся квітка зів’яв, але в нього не пробралися ніякі отруйні речовини, він помер невинним.