Перший том “Мертвих душ” закінчується знаменитим відступом про Русі-трійки, яка “мчить вся натхненна Богом”. А між іншим, у цій трійці сидить Павло Іванович Чичиков, особистість найвищою мірою звичайна. Він не старий і не молодий, не товстий і не тонкий, не гарний собою, але і не урод, він справжня посередність у всьому.
Вперше в літературі серед дворян вищого світу або хоча б помісних з’явився людей темного походження. Судячи з того, що у нього все-таки є двоє кріпаків, він дворянин з дрібнопомісних. Жебрак, він нічого не отримав від батька, тільки повчання “більше всього на світі берегти копійку”. Освіту здобув теж не в Ліцеї, і викладачі у нього були не з кращих. І тому він проявив себе з боку комерційної.
Не маючи ні титулу, ні знатної рідні, ні покровителя, Павло Іванович був приречений на долю Акакія Башмачкина, а в кращому випадку – Молчаліна.
Але часи були нові, і Гоголю вдалося підглянути нового героя нового часу. Потім його назвуть всякими іменами, а поки він їде на трійці, безвісний і безликий.
У її минулому є щось кримінальне: контрабанда, розкрадання державних коштів і т. п. Його афера варто того, щоб віддати Чичикову по заслугах. Почнемо з того, що навіть викритого Павла Івановича не за що судити: жодних законів він не порушує. Час від часу на вимогу влади поміщик подає ревизскую казку, тобто список кріпаків чоловічої статі. Внесені в списки вважаються живими до наступної ревізії, тому їх можна купувати, продавати, дарувати, коротше, робити всілякі угоди. Купуючи ревизские душі померлих селян, Чичиков здійснював законну угоду. Тепер він міг їх закласти в Опікунську раду і отримати позику. Але в голові великого комбінатора народжується інша ідея: тільки що закінчилася чергова війна з турками, і землі нинішньої південної України передавалися під заселення практично задарма, та ще з підйомними і позиками. І ця земля вже була реальною цінністю. А селяни могли померти від нерідкою тоді епідемії холери або чуми. Так народилася перша велика афера. Головне, що було в Чичикове, властиво будь-якій людині ринкової країни: коштів вкласти менші, а прибуток отримати побільше. І говорити про аморальність не доводиться – бізнес є бізнес. Будь вигідно щось інше, займався б наш герой іншим.
Микола Васильович Гоголь дійсно зробив геніальне відкриття і передбачив багато чого в наших часах: і шахрайські фірми нащадків Чичикова, і нашу дубинноголовость. Це описано так жваво, що всякий зрозуміє.