Ця велика картина (її площа становить близько 6 м2) була виконана художником за дуже короткий час. Він написав її протягом п’яти днів.
За власним визнанням майстра, твір створювалося на високому творчому підйомі, який він відчував при написанні кращих своїх робіт.
Сюжетний задум досить проста – показати нічний корабля у відкритому морі.
На загальному тлі картини художник зобразив розірвані ураганним вітром хмари. Крізь них у верхній частині композиції проглянула повний місяць і своїм світлом осяяв бурхливі хвилі, що гине далеко корабель і групу знесилених людей на уламках щогл, що ледь тримаються на розбурханих хвилях.
Даль картини осяяна фосфоричним місячним світлом, в якому обриси хвиль ледь помітні. У горизонту небо злито з морем. Ближче до переднього плану зображені дві величезні хвилі, між якими пролягла місячна доріжка.
Художник прагнув передати відчуття страшної бурі на морі, люті пориви штормового вітру, удари величезних хвиль. Під час написання цього полотна Айвазовський ясно представляв картину вже завершеною, тому він прекрасно знав, яким змішуванням фарб, яким рухом кисті отримати потрібний ефект, зберігаючи при цьому гостроту і ясність почуттів і відчуттів. Швидкість – неодмінний запорука успіху в імпровізації – була йому просто необхідна. Найменше зволікання могло перешкодити втіленню в мальовничі форми тієї картини бурі, яка виразно стояла в його уяві, і він поспішав писати, поки його внутрішнє бачення не померкло.