Чичиков, познайомившись у місті з поміщиками, отримав від кожного з них запрошення відвідати маєток. Галерею власників “мертвих душ” відкриває Манілов. Автор на самому початку глави дає характеристику цього персонажа. Зовнішність його спочатку справляла дуже приємне враження, потім – здивування, а в третю хвилину “… скажеш: “Чорт знає що таке!” і відійдеш подалі…”. Солодкуватість і сентиментальність, виділені в портреті Манілова, становлять сутність його дозвільного способу життя. Він постійно про щось думає і мріє, вважає себе освіченою людиною, хоче “стежити яку-небудь таку собі науку”, хоча на столі біля нього завжди лежала якась книжка, закладена закладкою на чотирнадцятій сторінці, яку він постійно читав уже два роки”. Манілов створює фантастичні проекти, один безглуздіше іншого, не маючи уявлення про реальне життя. Манілов – безплідний мрійник. Він мріє про найніжнішої дружбу з Чичиковим, дізнавшись про яку “государ… завітав би їх генералами”, мріє про альтанці з колонами і написом: “Храм усамітненого роздуми”… все життя Манілова замінена ілюзією. Навіть мова його відповідає характеру: пересипана сентиментальними виразами на кшталт “травневий день”, “іменини серця”. Господарством він не займався, він навіть ніколи не їздив на поля, господарство йшло якось само собою. Описуючи обстановку в будинку, Гоголь також зауважує цю лінощі та незавершеність у всьому: в кімнатах поруч з гарною, дорогими меблями стояли крісла, обтягнуті рогожею. Господар садиби, мабуть, і не помічає, як маєток його занепадає, думка його далеко, в прекрасних, абсолютно неможливих з точки зору реальності мріях.
Приїхавши до Манилову, Чичиков знайомиться з його дружиною, з дітьми. Чичиков з властивою йому проникливістю відразу розуміє сутність поміщика і те, як з ним треба поводитися. Він стає таким же солоденько люб’язним, як Манилов. Довго припрошують вони один одного пройти вперед і “нарешті обидва приятеля увійшли в двері боком і трохи притиснули один одного”.
Прекраснодушному Манилову подобається все: і місто, і його мешканці. Павло Іванович із задоволенням.
підтримує його в цьому, і вони розсипаються в люб’язностях, говорячи про губернатора, полицмейстере і “таким чином перебрали майже всіх чиновників міста, які всі виявилися найбільш гідними людьми”. В подальшій розмові обидва співрозмовника не забувають постійно обдаровувати один одного компліментами.
Знайомство з дітьми Манілова злегка здивувало Чичикова екстравагантністю їх імен, що, втім, ще раз підтвердило, мрійливу, відірвану від реальності натуру поміщика. Після обіду обидва співрозмовника видаляються в кабінет, щоб, нарешті, зайнятися предметом, заради якого Чичиков і приїхав у губернію. Манілов, почувши прохання Чичикова, дуже розгублений.
“- Як з? вибачте…я кілька тугий на вухо, мені почулося дуже дивне слово…
– Я вважаю придбати мертвих, які, втім, значилися по ревізії як живі, – сказав Чичиков”.
Манілов не тільки кілька глухуватий, але до того ж відстав від навколишнього життя. Інакше він не здивувався б дивним поєднанню двох понять: душа і мертва.
Письменник навмисно робить нечіткими межі між живим і мертвим, і ця антитеза набуває метафоричний сенс. Підприємство Чичикова постає перед нами як якийсь хрестовий похід. Він як би збирає з різних кіл пекла тіні небіжчиків з метою вивести їх до справжньої, живої життя. Манілов цікавиться, з землею чи хоче купити душі Чичиков. “Ні, на висновок”, – відповідає Чичиков. Можна припустити, що Гоголь тут має на увазі висновок з пекла. Поміщика, не знає навіть, скільки селян у нього померло, турбує, “чи не буде ця негоция не відповідну цивільним постановам і подальшим видам Росії”. У момент розмови про мертвих душах Манілов порівнюється з дуже розумним міністром. Тут іронія Гоголя як би ненавмисно вторгається в заборонену область. Порівняння Манілова з міністром означає, що останній не так вже й відрізняється від цього поміщика, а “маніловщина” – типове явище. Манілова остаточно заспокоює пафосна тирада Чичикова про його преклоніння перед законом: “закон – я німію перед законом”. Цих слів було достатньо, що б так ні в чому і не разобравшийся Манілов подарував селян.