У творчості Буніна живуть кращі традиції “золотого століття” російської літератури.. Р. Адамович, близько знав Буніна, писав: “Я ніколи не міг дивитися на Івана Олексійовича, говорити з ним, слухати його без щемливого почуття, що треба б на нього надивитись, треба б наслухатися, – саме тому, що це один з останніх променів якогось дивного російського дня”.
Бунін знайшов єдину вірну можливість зберегти холодну чистоту і меланхолію садибних образів, натюрмортів і пейзажів. Ці старі садиби, дрібномаєтний побут, природа, алеї – словом, вся бунинская естетика – прикмети “золотого століття”, який для І. А. Буніна не в майбутньому, а в минулому. У ній, крім зримо відчутною особистості автора, є обмежений набір образів; і найчастіше – це ветшающая садиба, в зарослому саду кленова, липова або березова алея, вона веде до річки або ставка, дві-три лавки, а на заднику – який час року. Найчастіше осінь, рідше – весна або літо. І ще: село, поле за нею і ліс.
В “Антоновських яблуках” герой проживає в своїх спогадах довгу і зворушливу садибну осінь. З полюваннями, обідами, біблійними образами селян з багатих Виселок. А які гарні, засмаглі, з обвітреними особами люди збираються у Арсенія Семеныча: поддевках і довгих чоботях, розпашілі після обіду і “гучних розмов”. А сад після дощу: “Але зате як гарний він був, коли знову настала ясна погода, прозорі й холодні дні початку жовтня, прощальний свято осені!” Бунін висловив теплі почуття до давно минулого, мрію про повернення духовної атмосфери старовинних дворянських гнізд.
Зроблено в оповіданні ще одне зізнання: “. хороша і ця жебрацька мелкопоместная життя!” Природний побут, розумні засади спільної праці, близькість до природи бачив і соковито зобразив Бунін у сільському, багатому або злиденному, існування. Автор ідеалізує цей світ, у тому числі, ідеалізує внутрішній стан тих, хто міцно пов’язаний з полями та лісовими дорогами. Цей йде в минуле устрій душі і символізує сильний запах антонівських яблук.
Твір починається трьома крапками, тобто описуване немов вихоплено з самої стихії життя, з її нескінченного потоку. Сюжет розвивається як ланцюг спогадів і відчуттів, пов’язаних з ними. Для ліричного героя Буніна описуване відбувається не в минулому, а в сьогоденні, зараз. Така відносність часу є однією з характерних рис бунінської прози.
Одним з головних образів-лейтмотивів є у творі образ запаху, що супроводжує всі оповідання від початку і до кінця. З плином часу запахи змінюються від тонких, ледве вловимих гармонійних природних ароматів в першій і другій частинах оповідання – до різким, неприємним запахам, ніби якимсь дисонансом в навколишньому світі, – у другій, третій і четвертій його частинах (“запах диму”, “у замкнених сінях пахне псиной”, запах “дешевого тютюну” або “просто махорки”).
Змінюються запахи – змінюється саме життя, її основи. Зміна історичних укладів показується Буніним як зміна особистих відчуттів героя, зміна світосприйняття. Твір побудовано на контрастах, створює у читача ілюзію дії, що відбувається на очах або зображеного на полотні художника: “У темряві, в глибині саду, – казкова картина: точно в куточку пекла, палає близько куреня багряне полум’я, оточене мороком, і чиїсь чорні, точно вирізані з чорного дерева силуети рухаються навколо багаття.”
Кольори, як і запахи, змінюються по ходу твори. Півтони і відтінки (“бірюзовий”, “лілуватий” та інші), присутні в перших частинах твору, змінюються контрастом чорного і білого (“чорний сад”, “поля різко чорніють ріллями. забелеют поля”, “снігові поля”).
Різноманіття життя, її рух передають також у творі звуки: “прохолодну тишу ранку порушує тільки сите квохтанье дроздов. голоси та гучний стукіт ссыпаемых заходи і діжки яблук”. Всі ці нескінченно різноманітні звуки, зливаючись, наче створюють в творі Буніна симфонію життя.
Чуттєве сприйняття світу доповнюється в “Антоновських яблуках” образами відчутних: “з насолодою відчуваєш під собою слизьку шкіру сідла”, “товста шорстка папір” – і смаковими: “вся наскрізь рожева варена шинка з горошком, фарширована курка, індичка, маринади і червоний квас – міцний і солодкий-пресладкий. “.
З максимальною точністю і виразністю світовідчуття героя “Антонівських яблук” виражено словами: “Як холодно, росисто, і як добре жити на світі!” Герою в молодості властиво гостре переживання радості і повноти буття: “жадібно і ємко дихала моя груди”, “все думаєш про те, як добре косити, молотити, спати на току в ометах. “
Проте в художньому світі Буніна радість життя з’єднується з трагічним усвідомленням її кінцівки. Письменник постійно пам’ятає про те, що “все живе, матеріальне, тілесне неодмінно підлягає загибелі”. І в “Антоновських яблуках” мотив згасання, вмирання всього, що так дорого героєві, є одним з головних: “Запах антонівських яблук зникає з поміщицьких садиб.
Передохли старики на Вигоні, померла Ганна Герасимовна, застрелився Арсеній Семенович. “Вмирає не просто колишній уклад життя – помирає ціла епоха російської історії, дворянська епоха, опоэтизированная Буніним в даному творі. До кінця розповіді все більш виразним і наполегливим стає мотив порожнечі і холоду. З особливою силою це показано в образі саду, коли-то “великого золотого”, наповненому звуками, ароматами, а тепер – “озябшего за ніч, оголеного”, “почорнілого”, а також художніх деталях, выразительнейшей з яких є знайдене “в мокрому листі випадково забуте холодне і мокре яблуко”, яка “чомусь здасться надзвичайно смачним, зовсім не таким, як інші”.
Ось так, на рівні особистих відчуттів і переживань героя, зображує Бунін відбувається в Росії процес виродження дворянства, що несе з собою непоправні втрати в духовному і культурному відношенні: “Потім примешься за книги – дідівські книги в товстих шкіряних палітурках, із золотими зірочками на сафьянных корінцях. і потроху в серце починає закрадатися солодка і дивна туга.
“Антонівські яблука” можна вважати “Епітафією”, безумовно, цього духовного світу, різко контрастирующему з цинізмом і роз’єднаністю нової епохи.