Для зв’язківців біди почалися рівно опівночі — точно якийсь німець акуратний, отримавши розпорядження псувати зв’язок, заступив на пост в нуль годин нуль хвилин і взявся за виконання наказу. Обидва телефоніста кілька разів по черзі бігали на лінію, відновлюючи вирізані шматки дроту, але зв’язок знову припинялася. Тоді Никифор Павлов, образившись, вирішив сам дізнатися, в чому справа, нехай навіть доведеться чекати на лінії всю ніч. Він сунув у кишеню пару гранат, взяв автомат, перевірив за поясом ніж і вийшов.
Він крався вздовж проводу, намагаючись не чіпати трещавшие від найменшого дотику стебла соняшнику і кукурудзи. Ось нарешті те місце в улоговинці у болотистого струмочка з заростями шелюги на берегах, де ті гади ріжуть зв’язок. Павлов заліг у промоинку за купою кукурудзяних стебел, зібраних, повинно бути, колгоспниками перед самими боями. Чекав недовго. Незабаром з-за кущів, шарудячи галькою, устилавшей висохле русло струмка, вийшов німець з автоматом в руці. Покрутив головою, прислухався і раптом сів під кручею.
— Фашиста треба не вбивати, а брати живцем, біля нього нікого немає, — вирішив Павлов і швидко поповз убік, де під нічним вітерцем тихо шелестіли, хитаючи чорними голівками, густі ряди стиглих соняшників.
На якийсь час він втратив німця з уваги і довго повзав і перебігав по полю, хвилюючись, що упустив ворога. І раптом вони стикнулися, в упор.
— Ну, ти, фашист, попався! — переможно сказав Павлов, хоча поняття «попався» в рівній мірі можна було віднести і до нього самого.
Вони стояли один проти одного, важко дихаючи. Павлов, пригнувшись, вибирав момент для нападу, а німець зацьковано озирався. Павлов насунувся на ворога, а його велика жилава рука металіста потягнулася до горла німця. Той раптом знітився і швидко забурмотів:
— Гітлер капут! Фашизм капут! Я не нацист. Я сдаваюсь полон. Укр полон карош.
Загалом, Павлов зрозумів усе. Він першим ділом вирвав у німця автомат, велів зняти пояс з багнетом («Ось чому цей гад рубав дріт!»).
Він навів німця і здав комбатові, а Порсков був відправлений виправляти лінію, яку більше нікому нині вночі буде різати, і тому можна засідки не побоюватися.
Новий день і нові атаки. Бої в міських кварталах, рукопашні сутички за поверхи. Говори по телефону, але автомат з рук не випускай. Гітлерівці лізуть, як осатанелые. За спиною полку — зовсім поруч — Волга.
Вечорами, коли бій стихає, з сусіднього будинку зловтішно кричать ворожі солдати:
— Рус, сдафайсь, рос, буль-буль… — І ідіотський сміх будить тишу безсонних руїн, в яких сидять поріділі батальйони.
В темряві Никифор Павлов вгадує рух Порскова, який тягнеться до автомата, щоб чергою відповісти фашистам.
— Відставити, — твердо каже сержант. — Нема чого показувати ворогам, що ти нервуєш. Збирайся, підеш на берег за котушками і апаратами, комбат говорив, що сьогодні їх мали переправити. Візьмеш з собою новенького.
Ледь Порсков з новеньким йдуть, починається артналет. Павлов занепокоївся — чи встигнуть вони знайти яке-небудь укриття. Виття снаряда не почув — поруч сліпуче блиснуло, вдарило дзвоном у голову. Трубка випала з руки, і крізь шум і дзвін до свідомості дійшов чийсь голос:
— Сержанта Павлова поранило. Знайдіть Порскова, нехай приймає команду над зв’язківцями.
На передовій, в вогні, у багнюці, іноді з’являлась думка, яку Павлов гнав від себе безжально: «Ех, поранило б легко, відпочити, відіспатися хоч тиждень…» І ось він у медсанбаті на лівому березі Волги. Чиста білизна, хороша регулярна їжа, турботливі особи медперсоналу, а пройшла тиждень, ослаб шум у вухах, трохи поджила рана — і занепокоївся сержант: «Як там наші воюють. Соромно тут ніжитися на білих простирадлах, коли вони там…»
А ще через тиждень домігся, щоб виписали в полк. Вночі переправився через Волгу, добрів до підвалу, де розмістився штаб батальйону. Перше, що почув, був голос Порскова хлоп’ячий, тонкий, радісний:
— Хлопці, Павлов-то наш прийшов кульгавий, недолікований. Здорово, сержант, а ми часто тебе згадували. Тепер мабуть страшно у нас з’явиться після госпіталю. Адже тут стріляють і раніше.
Командир роти зв’язку лейтенант Данилов, побачивши білозубу павлівську посмішку, трохи вилицювате, добре, широке обличчя, обхопив свого сержанта за плечі, поцілував, ткнувшись неголеною щокою:
— Молодець, швидко повернувся. Добре, що ти знову з нами. Тут рації прийшли, їх треба освоювати. В умовах боїв за кожен будинок дуже зручні. Ну, давай закурим, старина, радий тебе бачити.
Павлов і сам до смерті радий, що далі медсанбату не поїхав і повернувся до своїх; він все ходив по знайомим бліндажі, розпитував і розповідав: «Там, за Волгою, він сам бачив — готується та-а-кою сюрприз для німців, нудно їм скоро стане.»