1988 рік прийшов на землю Афганістану. Рік можливого кінця цієї довгої і незрозумілої війни. І чим ближче був кінець, тим більше накопичувалося бажання вийти з неї живим і неушкодженим у всіх без винятку. Командування армії прийняло рішення зняти мої сторожові застави, що знаходяться глибоко в тилу у заколотників, і поставити в більш зручних для постачання та можливого виведення місцях. Штаб генерала Барынькина розробив план бойових дій. Начальник розвідки майор Харламов паралельно відпрацьовував варіант зняття сторожових застав без бою.
Навряд чи кому-небудь в Афганістані прийшла б у голову думка вночі з одним солдатом охорони і перекладачем ходити в «зеленку» на переговори з бунтівниками, не маючи жодного відсотка гарантії на сприятливий результат цих, далеко не безпечних для життя, прогулянок. А Харламов тим не менш ходив. Ходив не тому, що не відчував страху, а тому, що це вкрай потрібно всім радянським людям, від рядового до генерала включно.
План передбачуваних бойових дій ділився на дві частини. Перша — зняття застав. Друга — постановка цих заставши в нових місцях.
Початок бойових дій було призначено на 4 лютого. Це ранок видався похмурим. Безперервно накрапав дрібний дощ. Колони бойових машин піхоти і танків зайняли вихідне положення. Всі, хто знав обстановку, з нетерпінням чекали на повернення з «зеленки» Харламова. Від того, як йому вдасться вирішити питання, залежало, чи підемо ми з боєм або без нього. Ось за найближчим дувалом здався Харламов з двома чоловіками, у яких повністю закриті обличчя. Ми зайшли в кімнату на заставі, Харламов представив одного з тих, що прийшли. Кандого — командир одного з великих загонів повстанців, права рука Шафако. Він буде моїм провідником. Мої гарантії — тільки його слово!
Все готово до руху. В «зелену зону» я повинен зайти на трьох танках і двох вантажівках під майно сторожової застави. Ну що ж — в путь! Від дощу виноградники розкисло. Загороджуючи нам дорогу, в семистах метрах, проходить великий арик з крутими півтораметровими берегами. Танк насилу долає цю перешкоду. Про те, щоб тут без підготовки могли проїхати автомобілі, не може бути й мови.
По радіо дав вказівку, щоб приготували і привезли як можна швидше машину колод і надіслали танк з бульдозерним устаткуванням. Сам же вирішив на танках дійти до застави, перевірити дорогу і обстановку. То бунтівники вирішили влаштувати парад своїх сил і тим самим залякати нас на майбутнє, то швидше з простої цікавості хотіли подивитися на радянських солдатів і офіцерів, але висипало їх на дахи будинків і дували понад тисячі осіб. Там же були встановлені безвідкатні гармати, вздовж всього нашого маршруту розташувалися гранатометники. Практично на кожному зручному місці влаштовані доти з потрійним колод накатом, в амбразурах встановлені кулемети. Дивлячись на все це воїнство, кожен з їдуть на трьох танках мимоволі замислювався: «А чи не останній мій день?» Коли на середині шляху у винограднику застряг один танк, заряджаючий знизу з люка мовчки подав всім по гранаті, які ми так само мовчки заховали кожен у себе.
Граната — остання надія не потрапити в полон. Вголос про це ніхто не говорив, але, впевнений, думав кожен. Поки витягали танк, поки дійшли до застави, поки віддавав розпорядження про підготовку до швидкої завантаженні, пройшло півтора години. На одному танку я пішов назад до арыку, щоб провести автомобілі. На середині шляху мій танк застряг у винограднику. По радіо доповів обстановку, наказав, щоб з застави мені на виручку послали ще один танк.
Раптом з-за повороту підійшла група людей, близько п’ятнадцяти осіб, і зупинилася неподалік від нас. Від неї відокремився один і підбіг до нас. Лейтенант Алімов, перекладач розвідвідділу, який знаходиться поряд зі мною, переклав, що це сам Шафак зі свитою і просить, щоб я підійшов до нього. Ми з перекладачем виконали його прохання.
Ось він, знаменитий Шафак. Переді мною стояв чоловік трохи вище середнього зросту, худорлявий, з правильними, тонкими рисами обличчя, трохи пошкоджене сивиною акуратною борідкою, з владним поглядом, в елегантному національному костюмі, поверх якого був надітий світлий, європейського крою, піджак. Руками він перебирав чотки оранжевого кольору. Обмінявшись довгими поглядами, привітавши один одного кивком голови, ми почали розмову.
Шафак вів розмову спокійно, буденно і неквапливо. І чим довше він говорив, тим блідіше ставало обличчя мого перекладача. Алімов став перекладати: «Він говорить, що ми не виконали взятих зобов’язань за декількома пунктами. По-перше, обіцяли зняти застави тихо, але самі оточили район великою кількістю техніки. По-друге, брали зобов’язання провести всі заходи за дві години, але пройшло вже більше трьох, і нічого ще не зроблено. У зв’язку з цим про нашому договорі стало відомо далеко за межами району його влади. І до нього, Шафаку, вже йдуть загони інженера Хашима та інші, щоб звести з ним рахунки. Виходячи з вищевикладеного, він змушений всіх нас вбити і тим самим хоч частково реабілітувати себе».
Я чекав усього, але тільки не цього. «Що потрібно зробити, щоб це питання вирішити без вбивств і кровопролиття?» — запитав я його. Він задумався. Щось неголосно, але напористо став говорити йому Кандого. Шафак знову включився в розмову. «Він каже, — перекладав Алімов, — що його люди зараз підуть до каналу і деякий час не пустять сюди інші групи, у разі якщо зав’яжеться бій, ми повинні надати йому всіляку допомогу. Дати в його розпорядження дві машини, щоб він на них завантажив все майно сторожової застави, а мої водії відвезли це у зазначене ним місце. Ми з застави можемо забрати тільки людей, зброю, техніку і свої боєприпаси. Все інше повинно залишитися йому в якості трофея і компенсації за порушення договору».
Роздумувати довго не було часу, та й вибирати не було з чого. Умова прийнято. Передав по радіо своє рішення.
Так відбулася моя зустріч з одним з найвпливовіших людей Чарикарской «зеленки». Зустріч, до якої сам я прагнув довго, але навіть в самому кошмарному сні не міг уявити її такою. Шафак стримав своє слово. Брудні, вимучені, ми тільки у другій половині дня змогли витягнути з «зеленки» останній танк. В цей день не пролунало жодного пострілу.