Наближався Новий 1945 рік, і ні в кого не було сумніву, що він принесе повну перемогу. Звичайно, солдати не приховували досади, що вони тільки «доколачивали» противника «Курляндському мішку», а головні, вирішальні події розгортали на Білоруських і Українських фронтах, до яких була прикута увага всього світу.
Але ця прикрість лише загострювала спрагу якнайшвидшого розгрому противника. І не було іншого шляху, як глибокий прорив його оборони і розчленовування групи армій «Курляндія». Ось чому звістка про приїзд маршала А. М. Василевського викликала радість і надію на вирішальні успіхи наших військ, яких всі чекали.
Олександр Михайлович Василевський був широко популярний у військах, і приїзд його зв’язувався з підготовкою особливо важливих операцій. В Курляндію він приїздив двічі, але мені пощастило бачити його тільки у грудні 1944 року, перед початком великої операції 2-го Прибалтійського фронту.
Для зустрічі маршала в районі на північний захід від Тиршкляя, на перехресті доріг між Вайньоде і Мажейкяй, наказано було виділити досвідченого офіцера оперативного відділу. Вибір припав на підполковника М. А. Вілінова — і не випадково. У 1943-1944 роках він зустрічав двох командувачів. Так що був в курсі.
Отримавши точні координати зустрічі, Вілінов з офіцером зв’язку старшим лейтенантом виїхав до вказаного місця. Його завдання — провести машини маршала і його охорони в штаб армії, а до їх появи кожні півгодини доповідати начальнику штабу.
Двічі Вілінов дзвонив з проміжною телефонної станції, яка знаходилася в будинку метрах в двохстах від перехрестя. Вздовж доріг тяглися дерева, утруднювали перегляд проїжджали одна за одною машин різного призначення.
І ось коли зустрічає очікував виклику начальника штабу і розмовляв зі зв’язківцями, на перехресті раптово з’явилися легкові машини. Зупинилися на узбіччі в тіні дерев, метрах в тридцяти від штабної. Один з прибулих військових підійшов до старшого лейтенанта і запитав: «Чия машина?» Той відповів: «Товаришу генерал! Машина штабу.
Підполковник Вілінов очікує прибуття маршала». Послідував питання: «А де ж підполковник?» Офіцер зв’язку доповів, що він пішов дзвонити в штаб і показав рукою на будинок, ледь помітний крізь садовий чагарник.
Генерал запитав, чи знає старший лейтенант дорогу в штаб армії, і, отримавши ствердну відповідь, наказав, як можна швидше слідувати в штаб генерала Малишева.
Незабаром штабна машина звернула на путівець. Офіцер зв’язку хотів провести гостя найкоротшим шляхом, але машини маршала за ним не пішли. Як з’ясувалося, на карті ад’ютанта Василевського в цьому місці поворот не був позначений.
Через кілька хвилин після прибуття штабного «вилиса» здалися машини маршала Василевського.
Важкі й гіркі хвилин пережив Вілінов. Він з’явився, коли нарада за участю маршала вже йшло, і доповісти про подію було нікому. До речі, нарада розпочалася із запізненням на кілька хвилин, і Олександр Михайлович визнав за необхідне вибачитися перед присутніми, зауваживши при цьому, що і зустріч його виявилася не зовсім вдалою. Зауваження маршала змусило командувача фронтом Єременко кинути погляд на командарма Малишева, а той — на свого начальника штабу Кудряшова.
Погода до полудня налагодилася. Проглядало сонце. З глибини півострова з бойового завдання поверталися ескадрильї штурмовиків і поодинокі бомбардувальники. На наших очах на літак Пе-2 напали раптово вынырнувшие з-за хмари дві машини «фокке-вульф». Наш літак «задимів».
Маршал Василевський щось сказав Єременко, Андрій Іванович тут же звернувся до генерала Папивину. Командувач армією віддав свою команду через мікрофон, який висів у нього на грудях. Злетіли «яструбки», але «фоккера» пішли за хмари, і бою не вийшло. Маршал і генерали сіли в машини і поїхали.
А ввечері того ж дня командарм Малишев, за погодженням з членом Військової Ради, покарав за нерозторопність підполковника Вілінова. Він розжалував його в майори, направивши начальником оперативного відділу штабу 156-ї дивізії.
Таке покарання було занадто суворим. Як парторг відділу я звернувся до заступника начальника штабу з політичної частини полковнику Спаському. Він тут же зв’язався з начальником штабу Кудряшовым і просив переглянути рішення командарма.
Ми зібралися, щоб обговорити, як і чим допомогти всіма шановному Міші Вилинову. На наступний ранок з відома полковника Спаського ми запропонували своєму колезі негайно виїхати на НП командувача фронтом, де знаходився маршал Василевський, і звернутися до нього безпосередньо, пояснити обставини і принести вибачення.
Вілінов прибув на місце в момент обстрілу КП. Близько години чекав, коли вийде з бліндажа маршал. Нарешті, Олександр Михайлович з’явився в траншеї в накинутій на плечі шинелі. Розмова була короткою, але виразною.
Маршал Василевський уважно, не перебиваючи, вислухав «потерпілого» і сказав, що Малишев явно «погарячкував». Він просив передати командарму про це, але тут же зауважив, що надалі молодому підполковнику слід бути більш спритним. Після від’їзду маршала покарання було пом’якшено, але все ж підполковник був направлений в дивізію через «крайньої необхідності».
Серед нас, звичайно, ще кілька днів не вщухали розмови. Всі високо оцінили проявилися в таких, здавалося б, незначному епізоді людські якості начальника Генерального штабу. У військах знали про його доброзичливості, як і знали про високої вимогливості, особливо до ділових якостей офіцерів.
Через багато років, відповідаючи на мої запитання про службу в оперативному відділі, полковник Вілінов так визначив своє ставлення до цього епізоду: «Що тобі написати про подію, пов’язаному з Василевським. Це моя… біль. Чому? Я — кадровий військовий, мені довірили відповідальну справу — зустріти начгенштаба.
Таке може бути один раз в житті. Я не виконав завдання. Зараз відчуття притупилися. Тоді вони були нестерпно гіркі. Чому довірили мені? В 1943 році я зустрічав представника Ставки Головного маршала артилерії Воронова. Зустрів успішно, незважаючи на ніч, зимовий буран. У 1944 році зустрічав командувача військами фронту Баграмяна, проводив його у Велике Ситно. Теж без огріхів. І раптом такий конфуз, такий непростимий промах. Сам розумієш, що я пережив…»