Студеної взимку сорок третього року було звільнено невелике село Вільшанка, що біжить по взгоркам за станцією Ржава.
Жила в цьому селі проста російська жінка Євдокія Микитівна Оспищева. Чоловік у неї на війні загинув. Залишилася вона з дочкою Настусею.
До Євдокії Микитівні і звернувся з проханням широкоплечий, у форменому бушлаті зі старшинськими погонами Микола Семенович Ананьєв:
— Тут у нас малець є. Нехай він у вас трохи поживе.
— Місця вистачить, — відповіла господиня. — Не ображу.
Колька стояв біля порога в пропаленій, бувалої шинельке, молодцювато зрушеної на неслухняний вихор шапці-вушанці з яскравою зіркою і ніяково посміхався. Євдокія Микитівна нагадувала Кольку мати, і будинок був майже такий самий — затишний, натоплених.
— Проходь, синку, у кімнату. Не соромся, — запросила Євдокія Микитівна.
Коли старшина пішов, господиня нагріла води, налила в цебер. А як глянула на його худе тіло, на якому багряними рубцями виділялися шрами, спершу й слова не могла вимовити. А потім припала до кудлатою голові і заголосила:
— Це ж треба, так дитинки покалічити — живого місця немає!
— За ці шрами фріци дорого заплатили, — з гідністю відповів Колька.
Юний розвідник незабаром подружився з Євдокією Микитівною і Настею. Отогрелась Колькина душа. Частенько заходив до Оспищевым старшина: завдання дасть, то просто про здоров’я тезку розпитає. А скоро Євдокія Микитівна з дочкою стали першими помічницями у справах розвідників.
Вони їм і спечуть хліб, і борщ зварити, постав черпак в котлі — буде стояти. Випрати або полагодити одяг треба — до Євдокії Микитівні несуть. Оспищевых навіть у взвод на забезпечення зарахували.
Настали весняні курські солов’їні ночі. Колька зникав на день або два. А у Євдокії Микитівни душа розривалася, коли Кольку відправляли на ту сторону, або, як вона казала, «в пекло».
Бувало, изведется вся, поки він не повернеться. Його так старшину серед розвідників більше всіх вона шанувала. Особливо старалася Євдокія Микитівна при підготовці «синочка» в розвідку. Велика вигадниця, вона виготовила йому берестяні постоли, пошила з домотканого полотна штани, сорочку, суму. Одним словом, кращого «жебрака» не придумати.
Йшли всім взводом на чолі зі старшиною. Попереду Ананьєв, за ним дванадцять розвідників, замикає — Букін. Дорога не близька. У Яковлево гітлерівці вже цілий тиждень підтягували нові сили, техніку.
Вже брезжил першими променями світанку, коли добралися до ліска, упиравшегося краєм в саме село. Тут і розпрощалися з ним розвідники, побажавши ні пуху ні пера. А самі залягли в укритті.
Повернувся Колька до сутінків веселий. «Попрашайничая», виходив всі Яковлево. Дані здобув стільки — на годину вистачило доповідати. «Мова», видобутий групою пошуку, підтвердило їх достовірність.
Після запеклого бою під Яковлевом перша медаль «За відвагу» прикрасила груди юного розвідника.
— Молодець, Миколо! Нових тобі бойових успіхів! — напучував його Микола Семенович.
Отримуючи медаль, Коля сказав:
— Навпіл б треба цю медаль. Адже вона і Євдокії Микитівни.