Юань Шикай народився в 1859 році. Старовинний рід Юанів, з якого він відбувався і був останнім нащадком, з покоління в покоління користувався великими милостями імператорського двору. Тепер йому представлялася можливість віддячити імператора Тунчжи, рідного сина імператриці Цисі, бездоганною службою. Імператорський указ був такий: «Генерал Юань Шикай призначається намісником імператорського двору в Кореї».
Китайська імператорська династія Династія, правляча більше двохсот років, жила в невимовної розкоші, не піклуючись про процвітання держави і народу. Іноземні держави вивозили з Китаю природні багатства, а Ціни прагнули лише придушити національний дух китайців і зовсім не бажали займатися економікою. Імперія котилася до занепаду.
Хитрий і досвідчений політик Юань Шикай
Юань Шикай був хитрим і досвідченим політиком. Бачачи розлад і моторошні інтриги при дворі, він вирішив вести свою гру. Новоявлений намісник Кореї став більше уваги приділяти збагачення своєї родини, ніж процвітання провінції. Точно так само, як це робила імператорська сім’я. Незабаром резиденція Юань Шікая і справді стала нагадувати імператорський палац. Навіть сидів Юань Шикай в позолоченому кріслі з гербом Юанів, схожому на імператорський трон.
Вторгнення Японії, одвічної суперниці Китаю, Кореї позбавило намісника його доходів і влади. Юань Шикай був відкликаний в Китай і призначений командиром корпусу в Північній китайській армії. Незабаром боягузливий імператор Тунчжи вмер від нервового потрясіння. Його мати, що залишилася на чолі держави, що призначила Юань Шикая командувати армією.
У 1895 році в Гуанчжоу спалахнуло повстання. Його ідеї зробили сильний вплив на командарма, і він прилучився до реформаторського руху. Але невдовзі він зрадив своїх соратників, коли дізнався, що вони готують переворот. А коли він придушив повстання іхетуанів, імператриця в знак подяки призначила Юань Шикая намісником провінції Чжілі. Цей пост він займав до 1909 року. Потім він подав у відставку, але, пішовши з посади, постійно підтримував зв’язки з вищими чинами імперії.
Сіньхайська революція
Через півтора року після його відставки, на півдні країни почалося революційне рух — Сіньхайська революція. У руках повсталих швидко виявилися Учан, Гуандун, Нанкін. А повстанська армія під командою Чжен Шиляна розгромила урядові війська, у всіх приморських містах від Сіаня до Цинхая. Врятувати імператорську династію від повного краху міг тільки сильний і відданий їй людина. Регенти п’ятирічного імператора Пу І таку людину знайшли. І незабаром делегати прибули на переговори до Юань Шикаю. Відставний намісник і генерал поставив свої умови двору: надати командування всією армією і флотом; доручити йому формувати кабінет міністрів; скликати в майбутньому році парламент; скасувати заборону на діяльність партій. А натомість Юань Шикай обіцяв навести порядок на бунтівному Півдні. Імператорський двір ці умови прийняв.
Практично це був режим військової диктатури. Щоб остаточно знешкодити революційний Південь, генералісимус-президент наказав скоротити більш ніж стотисячний наньцзинскую революційну армію до однієї дивізії, її командувача Хуан Сіна відсторонив від посади, а Сунь Ятсена оголосив державним злочинцем. Тепер дорога до імператорського трону стала вільною, і Юань Шикай незабаром оголосив себе імператором. Це викликало різке невдоволення буквально у всіх шарах суспільства. Обдурений і оббреханий Сунь Ятсен оголосив війну Юань Шикаю, його підтримали багато хто навіть у військових колах, славившихся своєї реакционностью з давніх часів.
Перші зіткнення закінчилися перемогою новоявленого імператора. Але створена Сунь Ятсеном партія Гоміньдан об’єднала всіх супротивників монархії в єдиний кулак, і тепер проти самозваного імператора діяла добре організована в політичному плані сила.
Смерть Юань Шикая
4 листопада 1913 року Юань Шикай видав декрет про розпуск партії Гоміньдан і про анулювання її мандатів у парламенті. Всі члени Гоміндану були зняті зі своїх постів. На главу партії Сун Цзяо-женя було скоєно замах агентами Юань Шикая, він був тяжко поранений і невдовзі помер. Почалося полювання і за Сунь Ятсеном.
У справу потроху втрутилася Японія, і 18 січня 1915 року її посланник в Пекіні Хиоки Екі вручив диктатору документ, який увійшов в історію під назвою «Двадцять одну вимогу». Японія зажадала від Китаю передати їй одну з найбагатших приморських провінцій — Шаньдун, надати особливі права в Південній Маньчжурії, у східній частині Внутрішньої Монголії і багато іншого. У травні того ж року, побоюючись війни, Юань Шикай підписав цей кабальний документ.
Майже тоді ж Юань Шикай призначив на грудень 1915 року церемонію свого вступу на імператорський сан. Але цим він викликав такий сплеск антимонархічного руху, що і сам не переніс стресу — 6 червня 1916 року він помер від серцевого нападу.