Єлизавета I була англійською та ірландською королевою з 1558 по 1603 року. Вона зберігала спокій і стабільність нації до політичних і релігійних розбіжностей і керувала країною в епоху великих досліджень і досягнень.
Тривалий сходження на трон
Народжена в Грінвічі, Англія, 7 вересня 1533 року, Єлизавета I була дочкою Генріха VIII і його другої дружини Анни Болейн. У травні 1536 Анна була обезголовлена, щоб дати можливість Генріху одружитися на Джейн Сеймур. Парламент зробив заяву, що трон перейде у спадок будь-якій дитині, народженій від цього шлюбу, а не Єлизаветі або її старшої сестри Марії. Джейн дійсно народила сина, Едварда, але Єлизавету продовжували брати на королівські прийоми. Вона отримала гарну освіту і була дуже здібною студенткою, особливо до музики і мов (вона вивчила латинську, італійську та французьку мови).
Єлизавета ледь не загинула під час короткого правління свого брата Едварда VI (1537-1553). Всі члени королівської сім’ї, включаючи її, були заарештовані і утримувалися в їх власному будинку. До того ж у цей час у Єлизавети були проблеми зі здоров’ям, але вона продовжувала займатися зі своїм учителем Роджером Ашемом.
В 1553 році після смерті Едварда Марія I (1516-1558) зійшла на трон з наміром перетворити країну знову в католицьку релігію. При Едварде протестанти стали основною релігійною групою Англії, які протестували проти багатьох рішень попа (глави католицької церкви) і менш серйозно, ніж католики, ставилися до церемоній. Після спроби протестантів змістити Марію, Єлизавета була поміщена під варту, хоча вона не брала участі в змові. Вона була звільнена два місяці, але Марія все ж наказала своїй охороні пильно стежити за нею.
Нова королева
Марія померла в листопаді 1558 року, і Єлизавета стала новою королевою. У 25 років вона була високою і ставний дівчиною. Але їй бракувало жіночності й ніжності, що вона компенсувала мудрістю, отриманої в роки своєї юності. Першим її королівським дією було призначення Сера Вільяма Сесіл (1520-1598, надалі барон Берлі) своїм головним секретарем. Надалі він став її головним порадником і, як і Єлизавета, був політично обережний. Вони обидва знали і розуміли, що ключ до успіху Англії лежить у вирівнюванні сил двох супердержав – Іспанії і Франції, щоб жодна з них не змогла перевершити Англію.
Коли Єлизавета вступила на трон, ситуація в Англії була плачевною. Країна не мала ні достатньої кількості людей, ні грошей, щоб протистояти Франції або Іспанії. Але ув’язнений в 1560 році Единбурзький договір про ослаблення контролю Франції над Шотландією дуже допоміг англійцям. Єлизавета також займалася зміцненням внутрішньої політики.
Промисловість і торгівля були розширені, і збільшилася кількість досліджуваних і використовуваних природних ресурсів. Ці заходи були початком так званої Єлизаветинської епохи нових відкриттів і створення шедеврів літературного мистецтва.
Так як Єлизавета була одружена, багатьох цікавило питання про спадкоємця престолу. У неї було багато прихильників, проте з роками ставало ясно, що Єлизавета не має наміру виходити заміж і ділити з ким-небудь свою владу, за що багато її поважали. Ставлення Єлизавети до шлюбу також допомогло їй налагодити і зовнішню політику. Вона могла продовжувати свою небезпечну діяльність по вирівнюванню та триманню під контролем сил двох супердержав.
Однак, таке її ставлення до шлюбу було і небезпечно для країни, так як у випадку смерті або вбивства Єлизавета країна загрузла б у нескінченних суперечках і боротьбі за владу.
Релігійне врегулювання
Після збільшення числа протестантів при Едварда і дій католиків при Марії релігійне питання гостро постало перед Єлизаветою і вимагав негайного врегулювання. Акти про єдність і супрематії 1559 року вирішили цю проблему. Згідно з актами, які Єлизавета ввела як верховний керуючий Англійської церкви, протестантизм ставав національною релігією.
Але деякі англійці все ж залишилися католиками. Англійською церквою були незадоволені як католики, так і пуритани (протестанти, які хотіли зробити церква «чистіше» викорінення католицьких звичаїв). Побоюючись повстання проти держави католиків, таких як кузіна Єлизавети Марія, королева Шотландії (1542-1587), Парламент порадив королеві застосувати жорсткі заходи по замиренню католицької опозиції, але вона відмовилася.
Коли ж закони, що обмежують дії католиків, з часом стали жорсткіше, вона воліла лише проповідувати толерантність, що дозволило б їй зберегти прихильність багатьох англійських католиків. Пуритани продовжували вести довгу боротьбу в церкві, Парламенті і по всій країні для устрожения релігійного врегулювання. Єлизавета виявила здатність контролювати Парламент тільки за допомогою своєї фігури.
Однак, це було задовго до того, як вона взяла під контроль церква і сільську місцевість. Лише після призначення Джона Уитгифт єпископом Кентерберійським вона знайшла свою головну зброю проти пуритан. Піддаючись критиці з боку Берлі, але все ж з королівської підтримкою Уитгифт зміг використовувати церковні суди для підтримки спокою серед пуритан. З часом пуританське рух ослаб, так як багато палкі його прихильники вже загинули.
Міжнародна арена
У 80-х роках 16 століття Іспанія стала головною загрозою Англії. Єлизавета спостерігала наростаюче напруження серед протестантів Англії та іспанських католиків встати один проти одного. Після реформації і реконструкції Британського флоту королева поліпшила атаки на іспанські кораблі. Її рішення в 1585 році відправити війська під командуванням графа Лейстера (1532-1588) втрутитися у справи Іспанії з боку Нідерландів означало тимчасове припинення її політики миру і рівноваги. Це протистояння завершилося поразкою Іспанської Армади в 1588 році. Однак, ця перемога була здобута завдяки англійської вправності, так і завдяки помилкам та прорахункам іспанців.
Знання багатьох іноземних мов допомогло Єлизаветі в спілкуванні з представниками інших держав. Вона також володіла неймовірною здатністю оживляти натовп людей навколо себе. У Тилбери, наприклад, коли англійська армія збиралася атакувати Іспанію, королева виступила перед солдатами зі своєю полум’яною промовою: «Я стою тут разом з вами, щоб померти разом з вами. Я знаю, що моє тіло – лише тіло слабкої жінки, але в моєму серці і животі живе доблесть і мужність короля, короля Англії».
Труднощі і падіння
У деякому роді поразка іспанців було піком кар’єри Єлизавети, потім почався період «темних років». Іспанська загроза ні на хвилину не відступала, і всі подальші настання англійців страждали від недосвідченого командування і брак коштів. Замовляння католиків про усунення Єлизавети тривали, і одна з таких спроб призвела до страти королеви Марії в 1587 році. Подальші роки також відзначалися ускладненням ситуації в Ірландії. Англійці ніколи не могли ефективно керувати цим регіоном, і Єлизавета тільки погіршила ситуацію.
В останні роки Єлизавети також наростали суперечності щодо внутрішньої політики. Фінансовий стан держава, похитнулася під час війни з початку 80-х років 16 століття, залишало бажати кращого.
Загальне економічне становище країни було не кращим. Більш того, проблеми в судах продовжували розвиватися за ставала поширеної корупції та труднощі патронажу (надання людям роботи на державних посадах з метою отримання політичної вигоди). Незважаючи на всю велич свого правління, яке стало свідком морських подвигів сера Френсіса Дрейка (1541-1596) і сера Джона Хокінс (1532-1595), створення літературних шедеврів сером Філіпом Сідней (1554-1586), Едмундом Спенсер (1552-1599), Вільямом Шекспіром (1564-1616) і Крістофер Марло (1564-1593), Єлизавета передавала своєму наступникові Якову VI (1566-1625) Шотландському, сину Шотландської королеви Марії, країну, опущену в хаос. 24 березня 1603 року Єлизавета померла. Вона покинула цей світ м’яко, як лань, легко, як дозріле яблуко падає з дерева».