Японія почала війну на Тихому океані через десять років після захоплення нею Маньчжурії і на п’ятому році її війни проти Китаю. Крім того, Японія протягом ряду років посилено готувалася до великої війни зі своїми потужними противниками на Тихому океані. Ось чому до початку війни на Тихому океані економіка Японії вже повністю носила військовий характер і переживала всі труднощі військового часу. Ці труднощі були тим більші, що Японія в економічному відносини є досить слабкою країною.
Японія — острівна держава, розташована в північно-західному куті Тихого океану, що займає 382 тис. кв. кілометрів і нараховує 73 мільйони населення, а починаючи з колоніями — Кореєю, Формозой, Південним Сахаліном, Квантунської областю у Маньчжурії — 680 тис. кв. кілометрів і 105 мільйонів населення, має на своїх острова дуже мало сировинних ресурсів. Японська промисловість завжди працювала на імпортній сировині. 80-90 відсотків всієї потрібної залізної руди і нафти Японія ввозила з інших країн. Японія бідна кольоровими металами і коксівним вугіллям. Повністю ввозила Японія бавовна, шерсть і каучук з інших країн.
Японія, однак, у мирний час аніскільки не страждала від слабкості своєї сировинної бази. Японські імперіалісти зазвичай любили посилатися на бідність Японії сировиною, щоб виправдати нею свою агресивну політику. Всі ці посилання були безпідставні. Японія могла купувати сировину де завгодно в будь-якій кількості і будь-якої якості. Японська промисловість була завжди повністю забезпечена сировиною. Навіть в роки війни у Китаї, коли відносини Японії з США і Англією різко погіршилися, ці країни, звідки Японія черпала більшу частину потрібного їй сировини, не відмовляли їй у продажу сировини. Готуючись до війни на Тихому океані, Японія закупила в США протягом останніх років величезна кількість всякого сировини — залізного брухту, нафти, авіаційного бензину, кольорових металів, бавовни і т. д.
Закупівлі сировини у США тривали навіть після відмови американського уряду від японо-американського торгового договору. Тільки за кілька місяців до війни, коли її неминучість стала очевидною, спершу американський уряд обмежив вивіз сировини в Японії, а потім, наклавши секвестр на японські фонди в США, фактично припинила торгівлю з Японією. Тоді ж разом з США припинили торгівлю з Японією Англія, її колонії та домініони.
Слабкість сировинної бази дійсно анітрохи не завадила Японії розвинути свою промисловість. За темпами промислового розвитку Японія випередила багато інші капіталістичні країни. Цих темпів японський капіталізм досяг, головним чином, за рахунок шаленої експлуатації робітничого класу, селянства і колоніальних народів.
Однак, незважаючи на швидкі темпи свого розвитку, промисловість Японії за своїм рівнем значно відстає від промисловості великих капіталістичних країн. Пояснюється це тим, що, по-перше, Японія стала на шлях промислово-капіталістичного розвитку пізніше інших країн, а, по-друге, тим, що японські капіталісти охоче вкладали капітали в легку промисловість, зокрема в текстильну, де були можливості для експлуатації дешевої праці жінок і дітей. У той час як текстильна промисловість досягла в Японії великого розквіту, важка промисловість довгий час сильно відставала.
За останні 10 років становище значно змінилося. Окупація Маньчжурії, війна в Китаї і в особливості підготовка Японії до війни на Тихому океані вимагали прискореного розвитку важкої промисловості, у першу чергу, металургії, машинобудування і хімії. За період з 1929 р. по 1939 р. виплавка чавуну в Японії збільшилася з 1,5 млн. тонн до 3,3 млн. тонн, виплавка сталі з 2,3 млн. до 6,4 млн. Продукція машинобудування і хімічної промисловості зросла за цей період більш ніж у три рази.
Це змінило співвідношення між текстильної та важкої промисловості. У 1929 р. вартість продукції текстильної промисловості становила дві п’ятих вартості всієї фабрично-заводської продукції, а в 1939 р. вона становила вже тільки одну п’яту. У той же час вартість продукції металургійної, машинобудівної та хімічної промисловості збільшилася за ці роки з однієї до двох третин. До 1938 р. текстильна промисловість займала в Японії перше місце по вартості продукції, а в 1939 р. вона посіла лише третє місце, поступившись перші місця металургійної та машинобудівної промисловості.
Велику увагу було також приділено суднобудування, завжди грав в Японії велику роль. Японський військово-морський до торговий флот займають третє місце в світі після Англії і США. Великі зусилля робила Японія в останні роки, щоб розвинути літакобудування, моторостроение і автомобільну промисловість.
Значне зростання важкої промисловості за останнє десятиліття все ж не перетворив Японію в высокоиндустриальную країну. За загальними розмірами та масштабами розвитку важкої промисловості Японія ще дуже далеко відстає від інших великих індустріальних країн. Тим більше вона сильно відстає від найбільшої індустріальної капіталістичної країни — США. У 1939 р. виплавка чавуну в Японії становила 3,3 млн. тонн проти 32,5 млн. тонн в США; виплавка сталі становила в Японії 6,4 млн., тонн проти 48,3 млн. тонн в США.
У 1940 р. Японія виплавила близько 1 млн. тонн сталі (офіційних даних немає), в той час як США дали 65 млн. тонн. У 1941 р., за всіма даними, Японія не тільки не збільшила виплавки стали, а навпаки, навіть зменшила її у зв’язку з недоліком залізного брухту, палива і електроенергії, в той час як США довели виплавку сталі до 86 млн. тонн. Ці дані про виплавці чавуну і сталі свідчать про надзвичайну вузькість індустріальної бази Японії, особливо порівняно з індустріальною міццю США.
У 1941 р. японська промисловість стала відчувати величезну нестачу в сировині, в якому США і Англія стали їй відмовляти. Японські власті дозволили постачати сировиною тільки великі підприємства, і то тільки ті, що працювали на війну. Численні в Японії дрібні і навіть середні підприємства стали закриватися через брак сировини. Вони були поглинуті гігантськими японськими концернами — Міцуї, Міцубісі, Сумітомо, Ayukawa та ін.
Але навіть великі підприємства, які не були в змозі перемкнутися на виробництво військової продукції, перестали отримувати сировину і змушені були закритися. Крім нестачі сировини, японська промисловість відчувала в 1941 р. ще недолік в паливі та електроенергії.