Майже 1/3 сучасних людей живуть у суспільствах, що практикують це явище — перший полігамією називається, і це коли в одного чоловіка більше однієї дружини (багатоженство). Друга називається полиандрией, це та, коли у жінки більше одного чоловіка (або багатомужжя).
Є і третя категорія — двоєженство. Це коли у жінки або чоловіка є більше одного партнера, але партнери не знають один про одного, і двоєженець публічно зображує себе моногамистом. Двоєженство — це форма подружньої зради, а не форма полігамії. Вона включає в себе обман і нечесність. Двоєженство вважається табу навіть у суспільствах, визнають полігамію.
Полігамія є законною і прийнятої в деяких ісламських країнах. Його практикують багаті землевласники з касти Зандимар в Індії і деякі індуїстські браміни. Це практикується деякими християнами, мусульманами та анимистами в Африці, а також деякими корінними американцями, хоча і не з релігійних причин. Його практикують євреї Митнагдим в Ємені та Ірані. Цей вид шлюбу вважається нормою у деяких мормонських фундаменталістських групах і невеликих, але зростаючих рухах полігамних Євангельських Християн.
Крім того, в місцях, де ресурси обмежені, багато чоловіків ділять одну жінку, дозволяють кожному чоловікові вносити свій внесок у дітей жінки. Таким чином збільшується обсяг матеріальної підтримки сім’ї. (Кілька чоловіків означає кілька джерел доходу для тієї ж кількості дітей, що і моногамна сім’я.)
У більшості країн світу практикуються моногамія з двох сторін, але є все-таки релігії і країни, де можна зустріти ці пережитки минулого. Наприклад, на індонезійському острові Ява досі можна знайти посивіння, де на одну жінку припадає кілька чоловіків (з-за великої нестачі в жіночому поле). У Непалі, як вже зазначалося вище, жінки виходять заміж кілька разів, щоб залишити в родині свою власність. В Індії і Тибетських районах також зустрічається поліандрія. Крім того, полігамія в обох формах може мати додаткові переваги і недоліки в залежності від культурного та економічного контексту, в якому вона практикується.
В американському суспільстві 19 століття, коли процвітало мормонське рух, права жінок були ущемлений. Їм не дозволялося голосувати, володіти власністю, отримати освіту. Кількість дітей не регламентувалося – навіть якщо пологи скорочували життя матері, чоловік все одно приходив до неї. І якщо вона вмирала, знаходив нову. Зараз більшість країн світу визнають тільки моногамію на законодавчому рівні.