Імена завжди мали значення і визначали соціальний статус людини. Як тільки складається соціальна ієрархія в суспільстві, з’являються різні символічні ознаки, що відокремлюють один шар від іншого. Титули, звання, одяг та інші ознаки відразу показували, яке місце займає людина в суспільстві. Багато в чому схожу роль грали і імена, хоча в цій сфері все було не так суворо.
В епоху язичництва та раннього християнства на Русі, можна бачити, що такі імена, як Ярослав, Мстислав, Святополк, Володимир – були переважно княжими.
Це і зрозуміло, оскільки в них були закладені символи влади і величі: «слава», «володіння», «військо». До таких же ставилися імена варязького походження, оскільки саме з цього середовища формувалась первісна знати при перших князів Рюриковичів.
До них ставилися власне Рюрик (це ім’я ще не раз зустрічатиметься у руських князів до XIII століття) – переводилося як «велика слава», Ігор «присвячений богу родючості», Гліб – «улюбленець бога», Олег, як і жіночий варіант цього імені – Ольга – означає «освячений-а».
Надалі князів називали цими іменами в пам’ять про предків – тобто, дотримувався родовий принцип, при якому властивості знаменитого предка переходять нащадку. Такі давньослов’янські імена як Велимудр, Вишата («високий») – зазвичай були властиві боярським пологах – підкреслюють мудрість і родовитість. Прості люди давали своїм нащадкам і імена більш буденні, наприклад — Первуша, Вторак, Третяк – з часу народження.
Після прийняття християнства імена давалися відповідно до днями шанування святих. Це багато в чому урівнювало систему імен для різних верств населення.
Наприклад, одні з найпоширеніших російських імен – Іван і Василь – могли носити як князі, так і селяни. Але з часом навіть серед християнських імен виникає своя диференціація. У кожен історичний період виникає певна мода на імена. Так якщо до XIII століття серед князів все ще були популярні слов’янські імена, начебто Всеволода, Ярослава, Святослава і т. д., то з XIV століття вони майже зникають, як і традиційне двуименное найменування (поєднання імені крестильного і слов’янського).
На зміну їм приходять суто християнські імена. До числа шляхетних ставилися: Федір, Микита, Василь, Дмитро, Михайло, Олександр, Юрій, Андрій, Костянтин. Найчастіше це були фамільні імена повторювалися в різних поколіннях. Вони були популярні аж до петровської епохи.
Цікава трансформація імені Іоанн (Іван), вироблене від одного з найбільш шанованих християнами пророків — Іоанна Хрестителя, і означало в перекладі з давньоєврейської «благодать божа».
До XVI століття це було ім’я аристократичне. Недарма його носили чотири представника правлячої в Москві династії. У простого народу особливого ходіння воно не мало. Але після смерті Івана Грозного кількість званих таким ім’ям дітей знаті різко знизилося, оскільки Грізним він був переважно щодо шляхетних прізвищ.
Тому реліктами стають імена царя Івана V Олексійовича і імператора Івана VI Антоновича. І, навпаки, простий люд за ті самі діяння Грозного уважавший, все частіше став використовувати його ім’я. У Російській імперії це ім’я майже повністю зникає з ономастикону благородних, міцно прив’язавшись до простолюду. Можливо тому воно стає порівняно рідкісним в радянський час, особливо в його пізній період, коли благородних начебто і не було, але виникає мода на імена.
З формуванням купецтва з’являються імена, які, з певною натяжкою можна назвати купецькими: Сава, Акінфієв, Артамон. Була в XVII столітті народна приказка, що відділяла селян від купців: «Артамоны їдять лимони, а ми, молодці, одні огірки».
Навіть ті імена, які мали ходіння як у простолюду, так і у знаті – Іван, Марія, Василь, Георгій, Данило тепер тільки у знатних людей іменувалися в повній формі, перетворившись у простого люду на Ваньку, Мар’ю, Ваську, Єгора, Данилу.
Уничижительность імені повинна була показати різницю між благородними і простолюдинами. Недарма навіть знатний чоловік, який говорив до царя, прагнучи показати свою ницість у порівнянні з царською особою, назвав себе у зневажливій формі.
Звичайно, благородство людини підкреслювало також носіння по батькові. Якщо селянин називався зазвичай, наприклад – Іван, Петров син. Знатний чоловік – Іван Петрович.
В імперське час набір благородних імен дещо змінюється. Одним з найпопулярніших стає ім’я Петро — в честь творця імперії. Перелік благородних імен поповнився також такими іменами, як Сергій, Микола, Андрій, Віктор, Євгеній, Вікентій, Інокентій, Леонід. Такі імена вкрай рідко зустрічалися у простих людей.
Кілька слів потрібно сказати про жіночих благородних іменах. У Древній Русі до таких можна віднести Євпраксію, Анастасію, Анну, Єлизавету, Марію, Євдокію, Феодосію, Софію – це найбільш ходові імена княгинь, бояринь – візантійського походження, взяті в основному від імен грецьких християнських мучениць.
В імперське час велику популярність набувають імена романського походження в зв’язку з модою на все французьке – Поліна, Юлія, Наталія. Крім того, модно було вимовляти імена на французький манер: Жюлі, Наталі, Марі, Катрін, Аннет, Марго. Деякі жіночі імена з простонародних перейшли в благородні завдяки літературі.
Так Пушкін дав своєї героїні просте ім’я Тетяна, прагнучи показати її народність. Але після цього число Тетян – дворянок стало зашкалювати. Але потрібно відзначити, що набір жіночих імен від епохи до епохи змінювався повільніше, ніж чоловічих.
Радянський час ліквідувало благородне стан і відповідно бар’єри між іменами. Але все-таки, особливо в післявоєнний період з його урбанізацією і прагнення підвищити соціальний статус і радянські люди стали частіше давати своїм дітям імена, які колись вважалися благородними.