Основним транспортним шляхом стародавності були водні маршрути. Однак моря і океани на ранніх етапах мореплавства були дуже важкі для проходження, оскільки і кораблі і засоби навігації були ще недостатньо розвинені. Тому оптимальними шляхами були прибережні води, а для доставки товарів вглиб тієї чи іншої країни найкраще підходили річки. Саме по них пролягали основні торгові маршрути. Річка сама несе свої води, і тому досить легко можна було слідувати за її течією. Але вона, на жаль, тече завжди тільки в одну сторону. Зворотна дорога вимагала програми чималих зусиль.
Іноді природа сама приходила на допомогу людям. Найхарактерніший і напевно найдавніший приклад – подорожі по Нілу стародавніх єгиптян. Найбільша на Землі річка несе свої води з півдня на північ, впадаючи в Середземне море. Це дуже зручно, оскільки єгипетським папирусным кораблям можна було рухатися далі вздовж морського узбережжя. Але зворотний шлях проти течії цієї могутньої ріки був би вельми ускладнений, якщо б не постійно дме з моря з півночі на південь вздовж русла Нілу бриз, який наповнював вітрила досить легких суденець єгиптян і штовхав їх проти течії. Втім, чим далі від моря, тим слабкіше був бриз, і тоді в справу включалися раби, які тягли кораблі на мотузці, йдучи по березі річки.
Взагалі цей варіант руху суден проти течії за допомогою тяглової сили, рухається по березі є з давнини одним з найбільш поширених. Навіть у досить швидких річок прибережне протягом набагато тихіше. Тільки так можна було протягнути проти течії невеликі човни по одній з великих річок Китаю – Янцзи. Тому китайці були страшенно вражені під час опіумних воєн у середині XIX ст., коли вгору за течією цієї річки піднялися англійські пароплави.
Катерину II, був розроблений відомим російським механіком-самоучкою В. Кулібіним. Суть його проста: корабельний якір на човні відвозиться як можна далі вперед по руху судна проти течії, а потім корабель, намотуючи ланцюг або канат на воріт або шпиль, підтягується до закріпленому на дні якоря. Далі якір переноситься на нове місце, і так далі.
В даний час використання потужних машин дозволило повністю вирішити проблему руху проти течії. Але в окремих випадках більшість названих способів можуть використовуватися навіть зараз.