Піратство в юридичному розумінні цього слова — будь пограбування або інші насильницькі дії в особистих цілях і без дозволу державних органів, що здійснюються на морі або в повітрі за межами звичайної юрисдикції будь-якої держави. Оскільки піратство розглядалося як злочин проти права націй, державним судам будь-якої держави було дозволено захоплювати піратське судно, приводити його в порт, судити членів екіпажу (незалежно від їх громадянства чи місця проживання) і, якщо вони будуть визнані винними, карати їх (зазвичай стратою) і конфісковувати судно.
Женевська конвенція 1958 року по відкритому морю покликана стати декларацією загального міжнародного права, коли вона визначає злочин піратства. Незважаючи на очевидну молодість конвенції, історія піратства сягає своїм корінням глибоко в нетрі історії,коли людина почала підкорювати водний простору, країни стали збагачуватися. У Древньому Середземномор’я піратство часто було тісно пов’язане з морською торгівлею, і фінікійці, очевидно, займалися і тим і іншим, як це робили греки, римляни та карфагеняни. У Середні століття вікінги з півночі і маври з півдня також займалися піратством. Найбільш яскравим кольором піратство розквітло в період Нового часу, коли почали відкриватися нові землі, моря, проходи через океани.
Спочатку було каперське судно, недержавне і збройне, замовлене урядом для здійснення репресій, отримання відшкодування за певні злочини у мирний час або щоб зловити ворога під час війни; його офіцерам і команді надавалася частка здобичі, взятої з захоплених судів. Часто капери діяли від імені правителя, тому їх можна назвати державними піратами (таким, наприклад, був Френсіс Дрейк). Після війни великий був спокуса продовжувати це прибуткова справа без дозволу. Під час воєн між Англією і Іспанією в кінці XVI століття навантажені скарбами іспанські галеони, що пливуть з Мексики в Карибське море (а ті регіони були багаті на золото і дорогоцінні метали), були бажаною метою для каперів, і відмінність між каперством і піратством стало важко провести.
Хоча піратство різко скоротилося в 19-му столітті, практика викрадення суден і літаків перетворилася в нову форму піратства в кінці 20-го століття. Зв’язок між піратством і тероризмом стала викликати особливу заклопотаність після захоплення круїзного лайнера «Ахілл Лауро» палестинськими бойовиками в 1985 році і після того, як агенти «Аль-Каїди» здійснили 11 вересня 2001 року теракти у Сполучених Штатах.
В останні десятиліття XX століття морське піратство знову стало переважати в морях Східної і Південно-Східної Азії і Східної Африки, де актів піратства відбувалися злочинними організаціями, які займаються контрабандою зброї і наркотиків та іншою незаконною діяльністю, або у співпраці з ними. Ці пірати іноді діяли під захистом державних чиновників у невеликих портах, які отримували частку від незаконного прибутку.
Сплеск нападів у водах біля берегів Африки, особливо Сомалі, в 2008-09 роках включав захоплення суден, що належать кільком країнам, і привів до насильницького втручання військових кораблів декількох флотів. Ці події спонукали західні засоби масової інформації переглянути особливі проблеми міжнародної юрисдикції, пов’язані з такими інцидентами, і знову звернутися до історичних уроків, витягнутих у XVIII столітті, — насамперед до необхідності розгортання збройних сил проти піратів і їх баз.