Вночі ми залишили свої позиції і рушили в напрямку станції Хомутівка. Півдня було тихо, і у нас вистачило часу грунтовно закріпитися. Опівдні почався бій, який тривав не більше двох годин. Але кожна секунда цього бою у свідомості розтягувалася до години-двох, трьох. Двічі ми піднімалися в атаку.
Ціною неймовірних зусиль і величезних втрат нам вдалося відкинути гітлерівців на 600-700 метрів. Настав нетривале затишшя. Але незабаром з’явилася ненависна «рама» і довго літала над нашими позиціями. .Повільно, як шуліка, выискивающий здобич, вона парила на великій висоті. І зникла. Зграя «юнкерсів» не змусила себе чекати. Було їх дуже багато, і вони спокійно і методично бомбили і розстрілювали нас протягом 40 хвилин. Як на навчальному бомбометании, стерв’ятники робили захід за заходом.
Бомбардування тривала. У небі — ні одного нашого винищувача. Ті, хто випробував на собі подібний методичний розстріл з повітря, знають: в короткі секунди перепочинку, між пікіруванням чергового «юнкерса», приподнимаешься па ліктях, щоб зорієнтуватися, спробувати розрахувати, куди мітить ворожий льотчик.
В один з таких «підйомів» я раптово відчув гострий біль у правій руці. Перекинувшись на лівий бік і піднявши праву руку лівою, я побачив криваве місиво з осколками кісток. За кілька місяців боїв не отримав навіть подряпини (я навіть починав думати, що потрапив у поле невразливості» лейтенанта Балюка)—і ось, відразу серйозне поранення!
Хтось із бійців туго перев’язав рану, а командир роти, дізнавшись про це, наказав здати командування взводом і рухатися в медсанбат. Пересувний польовий госпіталь, як з’ясувалося, перебував у 30 кілометрах від місця боїв, на станції під назвою Верблюд. Що ж, Верблюд так Верблюд.
Сонце пекло немилосердно, пити нічого. Біль посилювалася з кожною годиною. Дорога була зовсім безлюдною. Іноді з’являлися поодинокі німецькі літаки, ми з супроводжуючим мене бійцем кидалися в придорожню пил, але, як не дивно, жодного разу не піддалися їх атаці: то вони не помічали нас, то не вважали гідною здобиччю. Швидше за все ці пірати йшли на обстріл колон біженців, які були на 40-50 кілометрів попереду нас.
До кінця другої доби нарешті дісталися до польового госпіталю 12-ї армії. Операція тривала хвилин тридцять, після чого я заснув. Вранці госпіталь завантажили у вагони, і через три доби, в перших числах серпня, ми прибули в Желєзноводськ. Місто зустріло нас південним тихим ввечері, війна залишилася десь позаду. Але це було оманливе враження.
Німецький наступ тривало, і потік поранених, які прибувають в госпіталь щодня і щоночі, наводив на важкі роздуми. Я знову опинився на операційному столі. Хірург протягом усього години повторював «так!» ні до кого при цьому не звертаючись.
евакогоспіталь. Вирішив пристати до колони і йти, поки вистачить сил. Перші два кілометри далися з величезним трудом, то і справа доводилося наздоганяти зникаючий в непроглядній пітьмі хвіст.
Досі не можу зрозуміти, як вдалося витримати взятий темп. Хоча евакогоспіталь рухався досить повільно, мені і ця швидкість здавалася божевільною. Тієї ночі я згадав свого тренера Андрія Костянтиновича Франжуло, в минулому відмінного штангіста. Згадалися його слова про те, що боротися треба до кінця, а потім ще трохи.
Десь на середині шляху у мене відкрилося друге дихання і виникла шалена думка наздогнати свій евакогоспіталь. Наздогнати Миколая, Володю, Клаву…
Коли Микола і Володимир побачили мене, особи їх витяглися від подиву. На моє прохання вони розшукали і Клаву. Вона розплакалася і сказала, що лікарі були впевнені, що я безнадійний: зараження крові. Підійшли лікарі. Дивилися — не вірили, хтось з гіркою іронією процитував Пушкіна: «Я вислизнув від ескулапа — худий:, поголений, але живий». Почулася команда на побудову. Я, Микола Ковбаса, Володимир Хряпни пішли вперед, випереджаючи колону, і близько восьмої ранку побачили околиці П’ятигорська.
Не сумніваюся, якби я в госпіталі, навіть при наявності самого кваліфікованого догляду шансів вижити у мене було б замало. Те, що мені, важкохворій, вдалося подолати багатокілометровий шлях, мабуть, включило в організмі якісь додаткові резерви.
Серпень 1942 року, останній місяць літа. Наші госпітальні колони йшли пішки з П’ятигорська в Нальчик, звідки санітарним поїздом нас повинні були відправити на лікування в Закавказзі.
За дві з половиною доби перехід був завершений.
Спекотне літо 42-го… До кінця війни ще трохи менше трьох років.