Термін «варяги» з’являється в тексті руських літописів, які позначають варягів як якийсь народ, що прийшов з-за моря і створив першу правлячу князівську династію.
Сама проблема визначення, хто ж такі були варяги, виникає тільки в XVIII столітті в період формування професійної історичної науки в Росії, коли в стінах Петербурзької Академії наук починається вивчення давньої історії Росії. При цьому найважливішим питанням стає з’ясування факторів виникнення давньоруської держави та ролі в цьому виникненні варягів. Здавалося б, яка різниця, хто такі варяги, а варто сперечатися тільки про те, наскільки велика була їх роль чи ні.
Однак, як з’ясувалося, походження самих варягів виявилося не менш важливо, ніж їх роль. В цей час Росія тільки вступала в тісні контакти із західними країнами і при цьому прагнула входити в Європу як рівна цивілізація. Перші вчені Академії наук поголовно були іноземцями, і літописна легенда про покликання варягів було для них свідченням відсталості російського народу, який був не спроможний створити самостійно державності. Хоча це було не результатом злого наміру з їх боку, а лише буквальне слідування даними літописних джерел, це викликало обурення одного з перших російських академіків М. в. Ломоносова, який побачив у цьому ущемлення російських національних інтересів.
Перше зіткнення між ними сталося при обговоренні в 1749-1760 рр. дисертації одного з основоположників норманизма Р. Ф. Міллера «Походження імені і народу Російського», де він доводив скандинавське походження варягів. Ломоносов це заперечував, висуваючи версію західнослов’янської або балтського їх походження.
Спір був ніби на різних мовах і з різними цілями. Ломоносов озвучував патріотичну позицію, а Міллер – наукову. Ломоносов спирався на вторинні матеріали, на кшталт Київського Синопсису, а Міллер – на літописні першоджерела.
Суперечки відновилися в XIX столітті, і одним з яскравих подій стає дискусія між М. П. Погодіним і Н.І. Костомаровим 19 березня 1860 р. Погодін наполягав на варягів, як скандинавському народі, Костомаров стверджував їх балтське походження. Не здолав ніхто, оскільки опора йшла тільки на тексти, які можна було тлумачити по-різному. І знову-таки на боці Костомарова був патріотизм.
Радянські історики кілька разів змінювали позиції у відповідність з коливаннями лінії партії. У відповідності з принципами інтернаціоналізму ставали норманистами, а починаючи з кінця 1920-х рр. різко змінили погляди на патріотичний антинорманизм. Тобто не наука, а ідеологія впливала на вирішення питання.
Отже, основні позиції суперників у суперечці: норманисты безумовно вважали, що варяги – це скандинави, а антинорманисты стверджували, що варяги – це західні слов’яни.
Основні аргументи норманистов:
— Князі носять скандинавські імена, у всякому разі, неслов’янські: Ігор, Олег, Свенельд, Фарлаф, Аскольд, Дір – явно германські імена;
— Варяги прийшли із-за моря, Балтійського моря, тобто зі Скандинавії;
— Тактика варягів цілком відповідала норманів тактики, все плюндрували і затверджувалися в Західній Європі;
— У скандинавських сагах багато оповідей про походи на землі східних слов’ян;
— Ім’я Рерик в різних варіація відносилося до реальних норманським вождям;
— Термін «варяг» відносилося саме до норманським воїнам, які служили в якості найманців у візантійському війську, гвардії. Поширена версія «варангос» готське слово «союзник»;
— Маршрут «з варяг у греки» відповідав просування саме скандинавів вглиб слов’янських земель;
— Варягами в період появи вже в XI ст. літописання точно називали скандинавів, насамперед шведів, норвежців – Інгігерда, дружина Ярослава Мудрого, Гаральд Норвезький.
— Характер варязьких поховань відповідав скандинавського типу: поховання у човнах, зламані як у норманів мечі, високі кургани, на відміну від приземкуватих слов’янських;
— В похованнях безліч речей скандинавського походження: фібули, молоточки Тора, скандинавські мечі, орнамент.
Основні аргументи антинорманистов:
— Прибуття варягів з-за моря не означає прибуття зі Скандинавії. Напрямок умовне: в сенсі з Заходу.
— Схожі імена є і в західних слов’ян: Рарог, Ререг;
— Імена Олег, Ольга – більш пізні навіть у Скандинавії – з’явилися після прийняття християнства, бо означає «святий»;
— Рерік Ютландский за часом не збігається з часом покликання варягів;
— Саги нічого не розповідають про шлях з варяг у греки, а мали б, якби варяги були скандинавами;
— В похованнях скандинавські предмети упереміш з різними іншими – цей аргумент нічого не значить;
— Тільки деякі кургани скандинавського типу, а решта – слов’янського;
— Скандинавських рунічних написів вкрай мало.
Іншими словами, варяги – це західнослов’янську народ з південного узбережжя Балтики. Може бути термін пов’язаний з назвою одного з таких племен – ваграми. Або, на худий кінець, балтський, близький слов’янам народ.
Тут перераховані далеко не всі аргументи, але якщо їх зіставити неупереджено, то дійсно важко їх витлумачити однозначно. Матеріали поховань під Смоленськом у Гнездове важко віднести до суто скандинавським або слов’янським, тому що ряд предметів дійсно північноєвропейські, а частина – слов’янські. Наприклад, мечі самих різних типів в той час дуже широко поширювалися. Гнездовские матеріали – дружинные, а князівська дружина досить космополітична по частині предметів, які отримані як воєнна здобич.
Але, безумовно, більш суттєве значення має система варязьких імен, перелічених у договорі Олега, яка повністю є скандинавської. Кілька імен антинорманистам вдається з застереженнями притягнути до слов’ян, та й то, якщо цього сильно бажати, але переважна більшість решти – скандинавські. Варяги XI століття, добре знайомі літописцю – однозначно скандинави. Чи вони раптом раніше були кимось іншими. Є й додаткові факти: у творі Лиутпранда, єпископа Кремонского записано: «русь, яких ми називаємо норманами», а літописець Нестор називав варягів саме руссю.
Підводячи підсумок, можна сказати, що аргументи норманистов з питання про походження варягів явно переконливіші. І на сьогоднішній день навіть абсолютна більшість антинорманистов відмовилися від ідеї західнослов’янської походження варягів і визнали їх скандинавське походження. Хоча деякі завзяті ще залишаються.