Удмурти, напевно, один з найменш вивчених досить великих народів Росії. Їх сусідів: татар, башкирів, чувашам завжди вдавалося бути на вістрі історії і, відповідно – під увагою істориків. А ось самим удмуртам пощастило набагато менше.
Можна сказати, що удмурти є одним із тих народів, які ще потрібно по-справжньому вивчати і вивчати. Навіть про чукчах і ненцах даних значно більше.
Це народ фінно-угорської групи уральської мовної сім’ї. Хоча навколо досить багато споріднених народів — марійці, мордва – удмурти триматися відокремлено, зберігаючи національну ідентичність.
Етнонім «удмурт» є одночасно і самоназвою цього народу, походження якого туманно. Багато хто вважає, що воно якось пов’язане з річкою В’яткою. Вважають, що слово «ватмурт» — людина з Вятки – трансформувалося в удмурт.
Росіяни називали удмуртів вотяками – теж від річки Вятка, але самі вони такого назву не сприймали через явно принизливого відтінку. Остаточно, офіційно назва закріпилася за удмуртами в 1932 році, коли Вотская автономна область була перейменована в Удмуртську.
Антропологічно удмуртам властиві риси фінно-угорських народів, що проживають уральському регіоні – невисокий зріст, коренастость. Расовий тип європеоїдну, але з рисами монголоидности, які мають подвійне походження.
Перше, дуже давнє – показує спорідненість з народами північної Азії – самодийскими, друге – елементи монголоидности придбані в контактах з тюркськими народами. Цікаво, що удмурти при всьому цьому мають велику частку людей з рудим волоссям, поступаючись в цьому властивості в Європі тільки ірландцям.
Удмурти є одним з корінних народів Західного Приуралля. Археологічні дані показують зв’язок удмуртської культури з найдавнішим населенням на території Удмуртії, що, звичайно, не абсолютно, але дозволяє припускати, що удмурти в основі своїй – автохтони на даній території, потім уже кілька змішавшись з индоиранскими, тюркськими, слов’янськими елементами. Хоча це питання туманний.
Будучи оточеними різними народами, удмурти не могли не відчути їх впливу. Це призвело до неоднорідності цього народу. Північні удмурти зазнали впливу росіян, а південні – близькі народам Поволжя – випробували тюркське вплив.
Це виявляється і в мовних особливостях, і в культурному розвитку, повсякденному житті. Але при цьому, незважаючи на відмінності та особливості, а ці дві великі групи поділялися на безліч маленьких, у всіх присутня загальне національне самосвідомість.
Треба сказати, що на багато сторін життя удмуртів зробило різноманітність їх господарських занять. Є народи переважно землеробські, народи в основному скотарські. Удмурти ж і завдяки природним умовам, і внаслідок впливу сусідніх народів виявилися і хліборобами і скотарями, і збирачами, мисливцями і рибалками, причому кожне з цих занять займало важливе місце, а не було основним або допоміжним. Хоча в залежності від району проживання були, звичайно, нюанси. Тому і характер їжі включає в себе комплекс страв, властивий як хліборобам, так і скотарям і збирачів.
Вперше удмурти на історичній арені з’являються в XII столітті, коли про них згадують арабські мандрівники, пізніше про них повідомляють російські літописи. Європейці дізнаються про удмуртах — позначають їх на своїх картах — тільки в XVI столітті.
Удмуртська писемність з’являється у XVIII ст. при Катерині II в 1775 р. створена граматика удмуртської мови. Тому ми нічого не знаємо про минуле удмуртського народу з його власних джерел. Ще Н.І. Костомаров зазначав: «немає нічого в Російській історії темніше долі Вятки і землі».
Удмурти, частково перебували під контролем Волзької Болгарії, а частково будучи данниками новгородців і нижегородського князівства увійшли до складу Російської держави остаточно після приєднання Казанського ханства у середині XVI століття. Але це не призвело до сильного зміни їх традиційного життя.
Навіть перебуваючи в складі Російської імперії, удмурти трималися досить закрито, і тому їх життя було погано відома. Показником цього стає так зване Мултанское справа 90-х роках XIX ст., коли групу удмуртів з селища Мултан звинуватили в людських жертвоприношеннях. Тільки зусилля прогресивної громадськості – статті В. Р. Короленка та інших змусили судові органи винести виправдувальний вирок.
Удмурти довго зберігали общинну структуру – довго існувала система самоврядування – «кенеш», яка вирішувала всі внутрішні проблеми. Навіть столипінська реформа по ліквідації громади не змогла його зламати.
Тільки куди більш наполеглива радянська влада в процесі колективізації зуміла його знищити. Але і вона не стала зазіхати на самобутність удмуртського народу повністю – в 1934 р. створюється Удмуртська АРСР замість автономної області.
Удмурти у минулі часи нерідко брали участь у народних повстаннях з національними ідеями. Але звичайно вже до ХХ століття удмуртська націоналізм в основному вичерпався.
У період репресій в 1930-х рр. органи НКВС вели слідство у справі про т. зв. націоналістичної організації «спілки визволення фінських народностей», в якому нібито брали участь і діячі культури Удмуртії. Але справа була сфабрикована від початку до кінця, реальної основи у нього не було.
У складі Радянської держави, основною ідеєю якого з одного боку був інтернаціоналізм, а з іншого – збереження національних культур малих народів, удмуртам вдалося зберегти чимало традиційних рис.
Наприклад, це свій психологічний вигляд — етнологи вказують на такі психологічні риси, властиві навіть сучасним удмуртам, як веселість і при цьому закритість, схильність до самопожертви, і при цьому – скупість. Вказується також на притаманний їм колективізм, який вкрай тисне на людину, приводячи до життєвого краху у випадку відторгнення його з товариства.
Російське вплив призвело до того, що більшість удмуртів стали православними, але як завжди буває, якщо релігія принесена ззовні, удмурти зберегли пов’язані зі своїми традиційними заняттями і світоглядом вірування.
Поклонялися духам предків, тотемним тваринам, божествам, пов’язаним з общефинским пантеоном, наприклад, Инмару – бога неба (можна порівняти з аналогічними Ильмариненом у фінів). Зрозуміло, що радянський період різко скоротив число віруючих взагалі, але багато народні свята сягають корінням в язичництво.
Але все-таки у них є страх зникнення — спостерігається небезпечна для збереження удмуртської ідентичності тенденція – фактичне вмирання удмуртської мови, яка витісняється російською. Тільки 22 % їх володіє рідною мовою.
Удмурти, незважаючи на всі зміни в їхній долі, прагнуть зберегти себе, не розчинитися в росіян, не значитися удмуртами тільки при опитуваннях і перепис, а зберегти свою справжню національну ідентичність, з мовою, культурою, світоглядом.