Туркмени гордий і, напевно, самий запальний народ серед усіх тюркських народів Центральної Азії. Така характеристика, звичайно, є дещо однобічною, але спосіб життя в суворих степових і напівпустельних районах, які часто були ареною кривавих зіткнень, виховав ці риси.
Туркмени проживають на території, як сучасного Туркменистану, так і в сусідніх Ірані, Афганістані, Узбекистані. Досить велика група (за деякими даними, півмільйона чоловік) проживає в Туреччині.
Історики радянського часу в основному відносили туркменів до традиційних кочовим народам, які з’явилися на території Середньої Азії в результаті міграції тюркських племен у середині I тис. н. е.
Сучасні туркменські дослідники вважають, що колишня історіографія надто зневажливо оцінювала туркменів як варварський кочовий народ, а між тим, спочатку вони представляли собою розвинену землеробську цивілізацію. Хто ж тут правий? Як це часто буває праві всі і ніхто окремо.
Дійсно генетичний аналіз туркменів показує, що порівняно з іншими тюркськими народами Середньої Азії вони в найменшій мірі тюрки. Причиною цього було те, що на території Туркменії до приходу тюрків проживали скіфо-сарматські племена, які були полукочевниками, а також землеробські групи іранського кореня.
Так що дійсно землеробські цивілізації лишили свій слід в туркменському народі. Але не можна також заперечувати, що прийшли сюди тюрки хоч в основному асимілювали давнє населення Туркменії і в мовному, і в культурному плані.
Хоча постійне сусідство з іранськими народами створило той змішаний антропологічний тип, який відрізняє туркменів від споріднених їм киргизів, казахів. У генетичному плані туркмени дуже близькі до інших тюркських народів, які перебували в тісному контакті з іранськими народами – узбеків, азербайджанців, туркам. В силу змішування туркменам властива менша монголоїдність, ніж казахів і киргизів.
Спір з приводу походження туркменів обертається, по суті, навколо того, які саме народи стали основою для них. Або іранські племена були в основі, а потім до них додалися тюрки. Це позиція панує серед туркменських вчених. Або тюркські племена були основою, яка асимілювала місцевих жителів іранського походження. Останній варіант виглядає краще, оскільки тюркських етнічних рис у туркменів набагато більше.
Треба сказати також, що деякі сучасні туркменські дослідники, слідуючи модним тенденціям, прагнуть підвищити значимість свого народу шляхом його удревнения або прив’язки до знаменитим народів давнини. Так, наприклад, властива туркменам значна европеоидность, пояснюється наслідком проходження тут армії Олександра Македонського або тим, що сюди переселялися полонені римські солдати часів римсько-парфянских воєн. Питання сей темний. Ясно тільки що власне туркмени з’явилися не так давно.
Сама назва туркменів з’являється у VIII столітті в арабських джерелах як узагальнююча назва для цілого ряду тюркських племен. Воно власне і означає «подібний тюрків». Таке позначення підкреслювало як схожість з іншими тюркськими народами, насамперед, по мові, так і відмінність – велика европеоидность. Але є й версія про те, що слово «туркмен» означає якраз «справжній тюрків».
Не можна сказати, що з моменту появи назви «туркмен» з’являється і оформилася туркменська народність. Це було збірна назва, застосовувалася до безлічі племен, які не мали єдиного етнічного самосвідомості. Дійсне складання туркменської народності завершується тільки до XVI століття.
За характером туркмени оцінюються вельми суперечливо. То їх називають войовничими і кровожерними, то характеризують як щирих, гостинних. Насправді і те, і інше правда. У бою, під час набігів туркмени яростны і жорстокі. Разом з тим для гостей діють степові закони гостинності. І навіть до ворогів, виявляє хоробрість, ставилися з повагою.
Войовничість туркменів проявилася в період приєднання до Російської імперії. Коли в 1879 році російські війська вступають на територію туркменських племен, які перебували формально під контролем Хівинського ханства і Бухарського емірату, вони зазнали на перших порах важке ураження. Тільки до 1884 році землі туркменів були включені до складу Росії як Закаспийская область.
Кочове скотарство з давнини стало основним заняттям туркменів, витіснивши старі землеробські культури. І тільки в більш пізній час – вже в XIX столітті став спостерігатися активний перехід туркменів до осідання. Відбулося поширення землеробства, насамперед, бавовництво. Але осідання звичайно не витіснило жодним чином скотарство, яке відіграє велику роль в життя туркменів.
Їх традиційний одяг, здебільшого з вовни, їжа, традиційне житло, властиві кочівникам, зберігалися тривалий час і після осідання. Разом з тим у зв’язку з активним розвитком землеробства з’являються особливості. Наприклад, в їжі все більше місце займають страви з рослинної продукції – коржі, рис, а ось традиційний для кочівників кумис, м’ясні продукти скорочують свою частку.
Тюркське населення на території Туркменії прийняв іслам в період арабських завоювань VII-VIII ст. Але туркмени, які дотримуються сунізму, на відміну від іранських сусідів, меншою мірою дотримувалися шаріатським вимогам і набагато частіше вдавалися до адату – звичаєвим правом.
Звичаєве право проявлялося і в практично безправне становище жінок, які могли бути, наприклад, вбиті на місці при підозрі у зраді, фактично продавалися за калим. З-за цього, до речі, багатоженство у туркменів, на відміну від інших мусульманських народів, було не надто поширене – занадто високий був калим. Тривалий час у туркменів зберігалося рабство.
Відсутність ісламського фанатизму пом’якшило антирелігійну політику в Туркменії в радянський період. Після здобуття незалежності туркменська влада зробили іслам частиною державної ідеології, але вже під новим соусом – вихвалянням під прикриттям ісламу свого національного вождя – Сапармурат туркменбаші Ніязова.
Його творіння «Рухнама» було поставлено в один ряд з Кораном, а в чомусь і вище. А сам він майже в один ряд з пророком. Так що дещо з традиційних елементів політичного життя туркменів, незважаючи на зміни сучасності, дбайливо зберігається й донині.