Розпочата в 1653 році реформа церкви, проведена патріархом Никоном, призвела до розколу православного населення на дві нерівні частини. Велика частина хоч і не без невдоволення змушена була прийняти реформу, оскільки на її боці були й офіційна церква, і держава.
Але ось менша частина принципово відмовилася від нововведень реформи. І з цього моменту офіційна церква стала никонианской, а незгодні стали іменуватися старообрядцями або розкольниками. Втім, і ті, і інші іменували себе істинними православними.
Приблизно чверть населення Росії опинилися у розколі і піддавалися гонінням не менш жорстким, ніж європейські єретики з боку святої інквізиції. Рятуючись від гонінь, так і реформи старообрядці, кидаючи все майно, крім намолених ікон, кинулися на окраїни Росії – Урал, Сибір, Помор’я, козачі райони. Чимала їх кількість взагалі покинула Росію, осівши в Прибалтиці, Швеції, навіть ісламської Туреччини.
Гоніння на старообрядців проводилися постійно, поки в них бачили не просто ворогів церкви, але і ворогів держави. У період проведення реформи цар Олексій Михайлович, сподівався з її допомогою полегшити встановлення єдиної православної цивілізації з собою на чолі, і тому переслідував розкольників як ворогів цієї ідеї, а значить, інтересів держави.
А пізніше його син, імператор Петро, далекий від ідей православної цивілізації, буде переслідувати розкольників як ворогів його західницьких реформ, тобто, знову-таки інтересів держави. Начебто причини абсолютно протилежні, але старообрядці все одно залишалися ворогами.
У офіційної церкви були свої причини вважати їх ворогами, і спочатку інакше як розкольниками і єретиками вона їхній не називала і відповідно ставилася. До правління Катерини II переслідували старообрядців і держава, і церква найжорсткішим чином. Особливо суворо вступали з ними в перший час після реформи, коли єретиків піддавали жорстоким тортурам, висновку, вимагаючи визнання реформи.
У разі завзятості єретика, він міг бути підданий і страти через спалення, як це здійснили з духовним вождем старообрядництва протопопом Авакумом Петровим в 1682 році. Та й нерідко спалювалися самі з усіма сім’ями, щоб не потрапити до рук переслідувачів.
Сам термін «старообрядці» увійшов у широкий обіг набагато пізніше епохи розколу – тільки в XIX столітті. Самі противники никонівському реформи називали себе «хранителями древлего благочестя», древлеправославными, або старовірами, не схвалюючи термін «старообрядці», оскільки вважали, що їх відмінність з никонианами не в обрядах, а саме у вірі.
Основні риси старообрядництва дійсно були присутні саме в обрядной частини віри. Двуперстие, ходіння навколо вівтаря по сонцю, молитовна частина, старе написання священних текстів, де, наприклад, Ісус пишеться з одним «І», збереження земних поклонів при молитві, скасованих реформою, на церквах зберігався восьмикутний хрест, замінений реформою на чотирикінцевий (втім, потім в XIX ст. РПЦ повернула восьмикутний хрест.), молитовний вигук «алілуя» старообрядці вимовляють два рази, а никонианцы – три.
Більшість змін реформи хтось вважав би чисто формальними, але для віруючих людей вони мали символічне значення. Чого коштували тільки зміни Символу віри, де при називанні Святого Духа забиралося слово «справжній», або ще більш важливий момент – у старообрядців у Символі віри Христос названий народженим, а не створеним, а в никонианском – народженим, не створеним. Ліквідація з тексту союзу «а» розумілося старообрядцями як сумнів у тому, Христос не створений. З-за цього вони були готові піти на спалення. Різко негативно сприймали старообрядці введення грецьких шат духовенства.
Треба сказати, що спочатку вожді старообрядництва самі виступали за проведення реформи церкви, в силу того, що в неї в ході Смути настав розлад, порушення єдності канонів. Але Авакум і його однодумці вважали, що основою реформи будуть встановлення давньоруських соборів і вчення російських отців церкви. Никонівський ж реформа за зразок взяла грецькі канони, причому не часів Візантії, а вже склалися під турецьким пануванням.
Не можна забувати, що реформа відбувалася в період закріплення кріпацтва, зростання податкового тягаря. Недарма XVII століття іменується бунташным. Так що старообрядцями рухали не тільки релігійні мотиви, але і протест проти зростаючого гноблення і взагалі опозиція несправедливої влади. Недарма одним з оплотів розколу став Соловецький монастир, куди зазвичай засилали опальное духовенство, а місця навколо також були територією посилання.
Старообрядці відокремилися від офіційної церкви, але не створили якийсь єдиної своєї. Перевагою никонианцев як раз і було їх єдність. Єдність церкви, єдність ідеології, обрядової частини. У старообрядців, розсіяних по різних кінцях країни, не могло скластися єдності. Власне відсутність єдність було в руській церкві і до Никона, що і стало однією з причин реформи.
Після розколу старообрядці розділилися на дві основні гілки – попівців і безпопівців. Перші мають священиків, як і в офіційній церкві, другі священства не визнають і керуються громадським порядком. І кожна з них згодом створила кілька організацій. Так у середині XIX ст. на українських землях Австро-Угорщини попівцями створюється структура, наименованная Древлеправославной церквою, а в 1988 названа Російської православної старообрядницької церкви. А безпопівці найчастіше створювали невеликі, так звані згоди громади: Часовенное згоду, Федосеевское згоду.
Такі громади більше нагадували секти, кожна зі своїми обрядами і звичаями. Безпопівці спочатку були куди суворіше в своїх внутрішніх порядках, ніж попівці. Наприклад, оскільки шлюб повинен бути освячений священиком, а священиків у них не було, вони стали стверджувати у своїх лавах безшлюбність. Вступали в співжиття оголошувалися блудниками. По суті, така громада перетворювалася в монастир. Але з часом це могло призвести тільки до вимирання громади, і заборона на шлюб без священика був скасований.
Ізольоване положення, проживання в суворих умовах, створюваних як переслідувачами, так і навколишньою природою, породжували особливий життєвий уклад, якому були притаманні працьовитість, взаємодопомога, ощадливість, терпіння, аскетизм. Можна згадати родину Лыковых, знайдену в Південній Сибіру науковою експедицією у 1978 році, выживавшую завдяки цим якостям без усякого зв’язку з людьми в повній гармонії з природою.
Багато старообрядницькі прізвища вибилися в найбільші підприємці Росії. Морозови і Рябушинські, Гучковы і Бугровы і ще ряд сімей на початку ХХ століття мали в своїх руках більше половини всього капіталу в Росії. Взагалі дві третини мільйонерів у Росії періоду імперії кінця відбувалися старообрядців. Та й багато діячів в інших сферах, що прославили Росію, вийшли з старообрядницьких сімей. Ломоносов, отаман М. Платов, академік Д. С. Лихачов і багато інших.
Тільки в 1971 році Собор Російської православної церкви визнав обряди старообрядців рівними і праведними поряд з новими обрядами. Це було важливо тому, що усувало протиріччя – інакше виходило, що неправославними виглядають всі руські святі до реформи. Однак оскільки старовіри вийшли зі складу РПЦ, то рівними православними вони не визнаються офіційною церквою і донині. Втім, напевно, зайве говорити, що зі свого боку і старообрядці вважають РПЦ організацією, що відійшла від справжньої віри.