Слов’яни являють собою один з трьох найбільших етнічних масивів Європи (разом з німецької і романської мовними групами). Про них немало сказано, і не має сенсу повторювати багато. Але є ряд спірних питань щодо слов’ян, з приводу яких продовжують йти дискусії.
Вже в середньовіччі вчений люд задавався питанням: звідки є пішли слов’яни. Однією з популярних теорій була позиція, в якій слов’яни ототожнювалися зі скіфами і сарматами. У цьому була своя логіка.
У візантійських хроніках слов’ян часто називали скіфами і сарматами. І ті й інші були індоєвропейцями, слов’яни і скіфо-сарматські племена проживали поруч і мали деякі спільні риси культури і мови.
Оскільки в ті часи споконвічною землею слов’ян вважали долину Дунаю, і тут же мешкали і скіфо-сарматські народи, то це теж працювало на користь цієї теорії. Адже навіть гідронім «Дунай» — сарматського походження, як і Дніпро, Дон, Дністер.
Іноді до скіфів і сарматів додавалися алани та роксолани – теж споріднені індоєвропейські народи. Іноді слов’ян прирівнювали до готів і кельтів. Проте в сучасній науці всі ці версії давно визнані помилками.
Назва слов’ян мабуть їх власне. Жоден з сусідніх народів так їх не називає. Стародавнє найменування слов’ян в античних джерелах – венети або венеди. Ця назва досі залишилася в деяких фінських мовах стосовно росіян.
Яке походження етноніма «слов’яни». Найбільш вірогідний варіант – походження від слова «слово». Тобто, ті, хто знає слова, вміє говорити, на відміну від інших – німих – німців. «Про» перейшло в «а» при поширенні московського акающего говірки під час складання єдиного Російського держави.
Найбільш близькими слов’янам є німецькі і балтські народи, від яких слов’яни відокремилися приблизно в середині і тис. до н. е. Вони спочатку розміщувалися на досить обширній області від Одеру, вздовж басейну Вісли до Карпатських гір. Можна сказати, що сучасні поляки живуть приблизно спочатку на батьківщині всіх слов’ян.
Цю область вважають споконвічно слов’янської з різних причин, однією з яких є позначення назв річок. Скажімо, основні річки областей розселення південних і східних слов’ян як правило неслов’янського походження. А от Одра, Вісла, Влтава – явно слов’янські. Крім того, розселення слов’ян у басейнах цих річок підтверджується і античними джерелами.
Чому взагалі відбулося виділення слов’ян в окрему від родинних балтів і германців групу. Треба сказати, що у відсутності державності навіть серед близьких за походженням народів діяло безліч локальних діалектів, які могли зближуватися, могли віддалятися один від одного.
Саме локалізація в певному районі носіїв певних діалектів, які мали в результаті територіальної близькості загальні культурні риси (що доводять археологічні знахідки), схожі заняття. Більш розвинуті народи при цьому поглинали менш розвинені або відокремлювалися від них, якщо жили відносно далеко. В результаті балто-слов’янська спільність розділилася на більш просунуті слов’янські громади, пов’язані з землеробством та балтські, більше пов’язані з морем і річковим господарством.
Так з’явилася єдина слов’янська спільність, яка проіснувала в єдності порівняно недовго. Державності ще не було, а під тиском інших народом і в пошуку нових родючих земель стародавні слов’яни, як і багато інших народів того часу постійно переміщалися.
І ось з місця свого утворення в межиріччі Одеру і Вісли в середині I тис. нашої ери слов’яни рухаються на південь, потрапляючи в області східно-римських володінь на узбережжі Адріатики, нижнього Дунаю і Балканського півострова, де утворюються племена південних слов’ян, предків нинішніх болгар, сербів, хорватів, словенців, боснійців, македонців, чорногорців.
Інша частина слов’ян висунулася на схід, куди, мабуть, і раніше йшла їх поступова міграція. Туди можливо йшли двома потоками – на південний схід, до басейну Дніпра та Дністра, де вони спочатку об’єдналися, а потім асимілювали скіфо-сарматські племена, і на північний схід, де вони поглинули, хоча і не до кінця фінські спільності. Так з’явилося східне слов’янство з особливостями його південної та північної гілок.
Залишилися і трохи розширилися до середньої течії Дунаю утворили західне слов’янство – предків поляків, чехів, словаків, моравів.
Чому слов’яни, незважаючи на те, що їх шляхи розійшлися за довгі століття, продовжують відчувати певне етнічне єдність, якого немає, наприклад, у германців і романських народів. І це при тому, що слов’янські народи часто ворогували між собою, належали до різних держав і релігійними напрямами.
Звичайно саме природне пояснення – це сусідство і постійні досить тісні контакти часто в складі однієї держави. Крім того, наявність спільних ворогів – германців різних видів, турків, угорців – також сприяло збереженню загального етнічного свідомості
Треба сказати, що слов’яни на момент своєї появи виявляють себе як хлібороби. Найяскравіший доказ цього – наявність у слов’янських мовах єдиного землеробського словника. Такі слова як «цілина», «борозна», «плуг», «леміш» і багато інші, присутні у всіх слов’янських мовах. Тобто їх економічний розвиток йшло приблизно паралельно.
Приблизно в один і той же час відбувається складання державності у слов’ян і схожою соціальної організації. Такі слова як «князь», «місто», «фортеця», «межа» також є загальними для всіх слов’ян.
Звичайно, зіграла свою роль і релігія. Православ’я, яке охопило більшу частину слов’янства – східну і частину південної гілки, і пов’язане з ним спільне кириличне письмо, теж сприяло збереженню зв’язків між слов’янами. Але навіть слов’янські народи, що прийняли католицизм і протестантизм, усвідомлюють близькість з ріднею на сході і півдні, хоча відносини між ними далеко не завжди були теплими.
Який слов’янський народ найбільш слов’янський. Слов’яни ніколи не були ізольованим народом, і ніхто з них не може хвалитися чистотою крові. Можна навіть сказати, що слов’яни завжди були поліетнічним етнічним утворенням. Навіть генетично вони дуже різноманітні.
Якщо серед східних переважає гаплогруппа R1a1, то у південних поширена I2a, а у західних — R1b. Західні слов’яни активно змішувалися з німецькими і балтськими племенами, південні слов’яни – з фракійцями, даками, греками, волохами, східні – зі скіфами і сарматами в басейнах Дніпра, Дністра, Дону, з балтами по Західній Двіні, з фінськими племенами по верхній Волзі, навколо Ільменя.
Треба зазначити, що слов’яни – порівняно молода мовна група в Європі. До початку I тис. н. е. жодне джерело не згадує слов’ян. Ця молодість, практично паралельний розвиток і тісні контакти в ході історичного розвитку – фактори, що сприяють усвідомленню слов’янської спільності досі.