Карели – народ прибалтійсько-фінської підгрупи фінно-угорської мовної групи уральської мовної сім’ї, з’явилися на землі, названої в їх честь у другій половині I тис. до н. е. Представники цієї групи розмістилися тут, висунувшись з-за Уральських гір і утворивши безліч племен, серед яких були і карели.
Первісна назва – корела. Назва, мабуть, дали родинні сусіди. На фінською мовою їх назва – карьяла – пов’язане зі словом карья – сельхохзяйственные тварини. Карелам більше, ніж іншим фінським племенам було властиве заняття скотарством, хоча основу господарства становило все-таки землеробство.
Першими, хто з європейців залишив про них враження, були, звичайно, вікінги. Шведи в IX столітті вже починають переходити від розбійницьких набігів до формування державності і розвивають експансію проти мирних фінських племен, доходячи до Карельського перешийка. У норманських хроніках IX століття розповідається про зіткненнях вікінгів з карелами.
В руських літописах карели з’являються тільки в XII столітті. Розповідається про війнах карел з іншими фінськими племенами та участі їх у князівських міжусобицях у складі новгородських військ.
До IX століття серед карел відбувається процес розкладання родових відносин, складаються передумови державності, йде активний культурний розвиток. Ймовірно в цей час починає формуватися знаменитий карельський пісенний епос, який ліг в основу «Калевали».
Може ми б і побачили коли-небудь поява власне карельського держави, але його виникнення та існування було важко в оточенні потужних і досить хижих сусідів. З заходу йшло розширення шведського королівства, з півдня просувалися в пошуках нових ресурсів і данників новгородці.
В цих умовах карели швидко виявилися в залежності від тих і інших і їхні землі часто переходили з рук у руки в результаті постійних війн між росіянами і шведами. Якщо порівнювати політику цих двох народів щодо карел, то росіяни були переважніше, оскільки не втручалися у внутрішнє життя, обмежуючись збором не надто обтяжливою данини. Карели володіли і певною політичною самостійністю, навіть перебуваючи в залежності від Новгорода. Вони самі вибирали собі військових і політичних вождів, так званих валітов.
Шведи ж прагнули до підкорення земель карел і активно використовували проти них соперничавшие з карелами інші фінські племена. З цієї причини карели будували фортеці і зміцнення, насамперед, на західних своїх межах. При цьому вони не тільки оборонялися, але і самі атакували шведів. Одним з найяскравіших подій цього протистояння був похід карельських дружин на шведську столицю Сігтуну в 1187 році, що завершився повним руйнуванням міста. Шведам навіть довелося перенести столицю в нове місто Стокгольм.
Це звернення не було, знову-таки, дуже тяжким для карел, оскільки вони вже добре знали про християнство і включали Христа в свій язичницький пантеон. Крім того, православ’я було світоглядом, протиставленим шведському католицтва і католицтва традиційно ворожого карелам фінського племені емь. Православ’я також сприяло зближенню з союзними новгородцями. Все це визначило майбутню долю карел, зв’язавши її з російською державою і надалі.
Але не варто все малювати рожевими фарбами. Були і досить жорсткі зіткнення карел з росіянами, коли останні почали з XIV століття активно колонізувати землі карел, і коли невдовзі після приєднання Новгорода до Москви в кінці XV ст. ці землі стають просто Корельским повітом Російської держави.
Поразка Російської держави в Лівонській війні 1558-1583 рр. а потім Смута початку XVII століття привели до передачі всіх карел в руки Швеції. Але вже на початку XVIII століття перемога Росії у Північній війні за Петра I знову в основному повернула їх до складу російської держави.
Іноді самобутність, зберігається майже до теперішнього часу, пояснюється їх закритістю, ворожим, хоч і приховують це, ставленням до інших народів. Хоча така характеристика далека від об’єктивності, можливо коли-то в ній багато було справедливим, що не дивно в оточенні народів завойовників. Однак, з іншого боку, все це дозволило карелам мати до теперішнього часу власну автономію, а один час, нехай навіть і короткий, так і не пов’язане з заслугами самих карел, отримати статус союзної республіки в складі СРСР.
Треба сказати, що ареал проживання карел виходив далеко за рамки власне Карелії. Крім прилеглих до неї земель карел навіть зараз можна зустріти і в Новгородській, і Тверській, і в Московській областях, а раніше – і на південь від останньої. Не можна забувати, що і у Фінляндії є значна кількість карелів, хоча на відміну від Росії там їх не сприймають як самостійну народність, а вважають їх етнічною групою фінів.
Тим не менш, карели повільно, але вірно перетворюються в зникаючу народність. Все менше карел знають свою мову, так і чисельність постійно і досить швидко знижується. Якщо в 1920 р. на території Карелії вони становили майже 60 %, то у 1989 – лише 10 %, а до теперішнього часу їх частка серед жителів рідної Карелії трохи перевищує 7 %.
Всього в Росії їх близько 60 тис. і тільки 25 тисяч знають карельська мова. У сусідній Фінляндії їх скорочення йде ще більш швидкими темпами завдяки етнічної близькості з фінами, які їх асимілюють. Так що дуже велика ймовірність швидкого зникнення цієї самобутньої народності. Для запобігання цього в Карелії вживаються заходи щодо збереження мови – його викладають в Петрозаводськом університеті, на ньому видаються газети, є національні рухи. Але зупинити процес зникнення складно.
Але свій значний слід у світовій культурі вони все-таки вже залишили – це Калевала – пісенний епос про богів і героїв, який оформлений в XIX столітті як поема, надихала на створення музики, живопису, літератури з її сюжетів. У цьому творі головне – любов до рідної землі, її природи. Недарма сам автор знаменитого «Володаря Кілець» Дж.Р.Р. Толкін на основі мови Калевали створив мову своїх вищих ельфів.