Великі території Центральної, Північної та Східної Європи були колись дрімучими і невідомими землями, повними диких германських варварів — принаймні, згідно римлян. Мало що відомо про багатьох з них в деталях, але короткі історії про їх життя постають у різні моменти існування Римської імперії, у той час як інші продовжували відігравати важливу роль у зникненні цієї самої імперії.
Історія виникнення
Індоєвропейська німецька етнічна група почалася як поділ Західного краю пізніх протоиндоевропейских діалектів близько 3300 року до н. е., відокремившись від загальної міграції на захід, щоб попрямувати до південного узбережжя Балтійського моря.
До того часу, коли германські племена стали ключовими гравцями в політиці Західної Європи в останні два століття до н. е., що раніше домінували кельти були на межі завоювання і панування Риму. Давньогрецький історик Страбон каже, що римляни ввели назву «германці» для цих «нових» варварів, тому що їх племена були «справжніми кельтами», що, мабуть, означало, що вони були такими, якими кельти були раніше-сильними, агресивними і сміливими. В якості альтернативи, можливо, що німці були союзниками кельтів. Назва могла походити від кельтського використання для опису їхніх сусідів, які жили в лісах (Germani означає «сусід» або «люди лісу», причому сам ліс вважався сусідом).
Германські племена, мабуть, виникли в Південній Скандинавії (Швеція і Норвегія, із зоною Ютландії північної Данії, поряд з дуже вузькою смугою Балтійського узбережжя). Вони оселилися тут більше двох тисяч років після індоєвропейських міграцій. На початку першого століття нашої ери, Пліній і Страбон описують германців (або тевтонів), як живуть в Центральній Ютландії в Данії і називаються Ингевонами.
«Ингевоны» самі по собі можуть бути похідними від більш пізніх англів, які, можливо, були частиною того ж колективу, поряд з ютами (обидва племені займали в цей час Південне Балтійське узбережжя, безпосередньо на схід від саксів). Інший ранньої групою, або культурою, була культура Иримонов, яка розташовувалася далі на схід, між ріками Одер і Ельба. Третьою групою були Истваоны, розташовані на Рейні і навколо Везера. Всі три терміни для племінних колективів вийшли з ужитку, коли стали відомі окремі племена.
Четвертою групою були Герминоны, які включали в себе Свебов, Чатти, Хермундури та інших, які домінували в регіоні Ельби. Їх мовні нащадки говорять на сучасному Верхненемецком. Ці чотири групи сформувалися в доримский Залізний вік приблизно 800 р. Після того, як германські племена мігрували зі Скандинавії на південь, вони зайняли землі між Рейном і Припятскими болотами (сучасна Білорусь).
Вони повільно зміцнювали свої позиції (хоча міграції все ще відбувалися), поки не утворили варварські королівства, які в кінцевому рахунку погрожували самої Римської імперії. Це стало кривавою реальністю, коли вони були витіснені на захід і південь більш пізніми вторгненнями гуннских племен в їх землі. Шість основних племен-вестготи (західні готи), остготи (східні готи), вандали, бургунди, лангобарди (спочатку входили в конфедерацію свебов) і франки-брали участь у роздроблення і розпад Західної Римської імперії. У цій масової міграції брали участь і інші племена, зокрема алани, хоча вони були іранським степовим народом, а не германцями.
Карла Великого швидко розгромили германців і підім’яли під себе. Багато втекли з Європи в пошуках кращої долі. Деякі осіли на британських островах і Скандинавії, де і зберегли свої звичаї.