Вищим станом в Російській імперії було дворянство. До петровських реформ служилое стан складався з двох великих частин. Першу складали аристократи – великі землевласники: служилі князі, бояри. Вони володіли вотчинами – великими земельними володіннями, які перебували в повній власності боярського роду. Друга група – служиві дворяни і так звані «діти боярські». Вони володіли маєтками – умовними держаниями, які давалися за службу і відбиралися в разі її припинення. Ці дві групи ріднило виконання подібної функції – государевої служби (військової або державної) і свобода від грошових податків.
Петро I ці дві групи об’єднав. Нова група трохи пізніше стала іменуватися дворянством. Але в петровські часи це слово означало нижчу прошарок служилого стану: боярину або князю називатися дворянином було б соромно. Тому Петро використовував іноземне, але добре відоме на Русі польське слово «шляхетство». Польські шляхтичі, навіть бідні, вели себе з підкресленою гідністю («гонором» від лат. honor – честь). В контексті російського соціуму таке іменування здавалося нейтральним, придатним для всіх, і тому ні для кого не є образливим.
У допетровское час служилое стан мав досить дрібне ділення на підгрупи в рамках позначених великих груп. По низхідній: бояри, окольничьи, думні дворяни, дворяни московські, городові дворяни, діти боярські та ін. Петро ліквідував всі ці групи і створив нову, дуже чіткий поділ, оформлене в 1722 р. «Табелем про ранги».
«Табель» складався з чотирнадцяти рангів. Чотирнадцятий – нижчий, перший – вищий. Але військовій службі сходження по рангах починалося з першого офіцерського чину прапорщика в інфантерії (тобто піхоти), і корнета в кавалерії. На цивільному службі з чину колезького реєстратора.
Надходження на службу в нижчому ранзі чотирнадцятому зводило офіцера недворянського походження потомственне дворянство «щоб тим полювання подати до служби і оним честь, а не нахабам і тунеядцам отримати», як було зазначено в указі. Говорячи словами В. О. Ключевського: «Якщо дворянин за становою покликанням – офіцер, то і офіцер «по прямой службі» – дворянин: таке правило, покладений Петром в основу службового порядку» .
На цивільному службі шлях до дворянства був довший. Петро прагнув показати, що військова служба поважніше. Але і на цивільному можна було бути зведеним у дворяни, дослужившись спочатку до восьмого чин – колезького асесора, соответствовавшего військовому чину майора.
З часом бар’єр, що дозволяє увійти в дворянський стан, постійно підвищувався. Перед Революцією для того, щоб отримати потомственне дворянство на військовій службі потрібно було дослужитися до полковника (VI клас), а на цивільному службі до цивільного генерала – дійсного статського радника (IV клас). Це було непросто, але в принципі можливо. Таким чином став дворянином батько в. І. Леніна Ілля Миколайович Ульянов. Він походив з міщанського середовища. Але дослужився до директора народних училищ Симбірської губернії. Директор народних училищ курирував початкову освіту в масштабах губернії. Якщо шукати зразкову відповідність у структурі сучасної адміністративної системи, Ілля Миколайович був начальником відділу початкової освіти регіонального минобра. Не Бог звістка, яка висока посада.
В Табель були вписані і вчені ступені. Випускник університету визначався як дійсний студент. Це був чин XII класу, відповідний військовому чину поручика. Якщо людина закінчував університет з відзнакою, він іменувався кандидатом і прирівнювався до штабс-капітана (X клас). Магістр (приблизно рівний сучасному кандидата наук) числився в IX класі і був у цьому сенсі дорівнює капітану від інфантерії або ротмістра в кавалерії. Здобуття докторського ступеня означало входження в VIII клас, що відповідає армійському майору.
Олександр Данилович Меншиков, якого Петро, крім титулу ясновельможного князя завітав титулом герцога Іжорського. Але на жаль, після смерті свого великого покровителя, Меншиков позбувся всіх нагород і звань і був засланий на далекий північний місто Березів. Його нащадком був повернутий князівський титул, а ось герцогський повернути забули. Серед родичів імператорської прізвища було чимало герцогів. Але всі ці князі мали іноземні титули. Наприклад, герцоги Лейхтенбергские Вюртембергские і Олденбургские.
Автор: Вадим Вікторович Боргів — російський історик і письменник. Доктор історичних наук, професор.