Чукчі відомі більшості жителів Росії в основному з анекдотів, де вони постають, м’яко кажучи, не дуже кмітливий народ. Напевно, не потрібно говорити, що це стереотип, який не має нічого спільного з дійсністю і виник із-за браку інформації про них. Справедливості заради, треба сказати, що чукчі мають аналогічні анекдоти про недотепах – росіян.
Чукчів небагато – всього близько 15 тис. осіб, які проживають в основному в Чукотському автономному окрузі, утвореному ще у складі РРФСР у 1930 р.
Чукчі проживають мабуть дуже давно в місці свого сучасного існування – між водами Північного Льодовитого і Тихого океанів. За археологічними даними, їх предки були тут вже за 4 тис. років до н. е .. Однак їх стародавні оповіді несуть сліди згадки тварин, які тут ніколи не водилися, наприклад змій, так що можливо якась частина їх предків є прибульцями на цій землі.
Про це ж говорить їх антропологічний вигляд, який, в основному монголоїдний, але має домішки дуже давнього походження. Наприклад, епікантуса – шкірної складки, що прикриває слізний горбок, характерною для монголоїдів і них майже немає. Та й волосся частенько кучеряві.
Генетично простежується зв’язок чукчів і з тюрками якутами, і з фінно-угорськими народами і з айнами. Антропологи бачать відмінності між оленными і береговими чукчами, вважаючи, що перші відносяться до камчатському типу, зближуючись з ительменами і коряками, а другі – до эскимосскому.
Зростання чукчі невеликого в основному – 162-165 см, але кремезні і досить сильні – оленячі туші легко тягаю на спині.
Їх самоназва лу-ораветланы – справжні люди. Але і назва «чукчі» – також слово чукотського походження, які стосувалися, правда до однієї з груп чукчів і перекладається як «багатий оленями». Воно закріпилося завдяки використанню його російськими козаками. Втім, у чукчів багато різних самоназв.
Чукчі поділялися на берегових і оленных. Перші, промишляють морським звіром, ведуть осілий спосіб життя в постійних стійбища. Другі, що спеціалізуються на оленном скотарстві – перекочовують зі своїми стадами.
Життя оленных була все-таки більш процвітаючою порівняно з життям морських мисливців, оскільки олені забезпечували стабільний продукт, а полювання на морського звіра — як пощастить.
Тут треба сказати, що оленярством чукчі зайнялися порівняно недавно, лише в XVII столітті вони поступово переходять від полювання на оленів до їх приручення, причому вони цей спосіб запозичили у сусідів коряків. Коряки на чукотському мові й означає – оленеві пастухи.
Чукотський мову, хоча і досить ізольований від динаміки основних мовних груп, є близьким мовам народів по обидва боки Берингової протоки – коряків, ітельменів, ескімосів, хоча ця близькість доповнюється ще й взаємними контактами, а не тільки спорідненістю.
До входження до складу Росії чукчі наводили жах на сусідні народи – якутів, коряков, камчадалів, ітельменів, ескімосів, яких вони вважали якимись недолюдьми, які зобов’язані сплачувати данину.
Прийшли сюди у XVII — XVIII століттях російських чукчі сприйняли вороже, що природно в силу чукотського світогляду, де чукчі були вищою расою, і через прагнення російських зробити з них таких же ясачников, як і інші народи Сибіру. Це призвело до кровопролитних російсько-чукотським війнам, які, можна сказати, закінчилися внічию, навіть з серйозними ураженнями росіян. Такі розгроми чукчами російських загонів козачого голови Шестакова в 1730 р. і майора Павлуцкого у 1747 р.
Взагалі чукчі були хорошими воїнами, непогано організованими для спільних бойових дій, і добре тренованими індивідуально. Воїни постійно займалися бойовими змаганнями один з одним, «гойдалися» спеціально обтесали величезними каменями вагою близько 100 кг. А що перебував у них на озброєнні потужний складені цибулю, дозволяв успішно протистояти навіть озброєних вогнепальною зброєю російською.
Все це робило їх грізними супротивниками. Власне, росіяни так і не перемогли чукчів шляхом військових дій, а запропонували взаємовигідний компроміс.
Втім, чукчі, все-таки усвідомили технічну перевагу росіян і, зрештою, визнали їх рівними собі. А росіяни перестали активно втручатися в їх життя, дозволяючи їй текти по своєму стародавнього укладу. Однак чукчі знайшли прийнятну для себе концепцію, яка дозволяла не змінювати загального чудового ставлення до себе.
Згідно з нею, росіяни послані богами, для того, щоб доставляти чукчам все необхідне, надавати медичну допомогу, давати освіту і т. п. тобто призначення росіян в цьому світі – обслуговувати чукчів. У якомусь сенсі – так воно і є.
До речі, росіян чукчі називають «бородатими людьми», а американців – «усатолодочными» — приходять на китобійних човнах і мають вуса
Треба сказати, що мінова торгівля між росіянами і чукчами була практично основним фактором, який прив’язував цей народ до Росії. З часом без цієї торгівлі чукчі просто вже не могли існувати.
Вироби з металу, які дозволили чукчам відмовитися від колишніх кістяних знарядь праці, не мали іншого джерела, крім мінової торгівлі. Одним з найважливіших товарів, без якого чукчі вже не можуть обходитися – це тютюн. Вони пристрастилися до куріння, що були готові вбити за його порцію.
Як і багато народів, які проживають в місцях, де за їжу доводиться вести постійну боротьбу з жорсткими природними умовами, чукчі в колишні часи поїдали все органічне. Не гребували закусити вошами, у себе ж спійманими, і навіть оленячий послід, прикрашений пахучими травами, цілком йшов на обід.
В силу бідності не нехтують крадіжкою, яке виправдовують. Є такий евфемізм злодійства: «я не вкрав, просто речі дав можливість втекти».
Психологічно чукчі являють собою суперечливий тип. З одного боку – добродушні і миролюбні до чужинцям (принаймні після того, як зрозуміли, для чого потрібні росіяни), з іншого – раптово схильні впадати в дику лють, здатні на вбивство з-за звичайної сварки, або на самогубство при, начебто незначної невдачі
У релігійному плані, завдяки зусиллям російських місіонерів, багато чукчі прийняли православ’я, але здебільшого формально, поклоняючись своїм духам і божествам, з якими були пов’язані їхні господарські заняття.
В цілому життя чукчів легкою не назвеш, навіть з урахуванням досягнень сучасної цивілізації, яка трансформує їх життя. Ті, хто як і раніше займається оленярством, відчувають всі тяготи боротьби з суворою природою, а опинилися в містах та селищах навряд чи можуть розраховувати на особливе процвітання чинності безробіття, взагалі труднощі пристосування до сучасного життя.
Звідси традиційним лихом є алкоголізм і багато інші проблеми, і навіть Абрамовичам тут важко щось кардинально змінити.