У період посилення кріпосних порядків однією з найбільш важких повинностей селян був оброк, який поступово перекладався з натуральної в грошову форму. Одним з поширених форм заробітку на оброк було бурлачество. Під ним прийнято розуміти роботу по протаскиванию річкою проти течії різних судів, яку виготовляли спеціально найняті люди.
Досі немає єдиної думки походження терміна «бурлак». Одним з найпоширеніших варіантів є його тюркські корені. Воно йде від позначення волоцюги. В цьому є свій логічний сенс, оскільки в бурлаки часто йшли люди без певного заняття та місця проживання. Деякі, втім, вважають, що це слово пов’язане з німецьким «бурлах» — громада, оскільки бурлаки працювали групами, але абсолютно незрозуміло, яким чином, саме німецьке слово перейшло на наших бурлаков.
Є й інші схожі слова в європейських мовах, але з’явилося на Волзі найімовірніше має місцевий, тобто тюркське походження. Мабуть спочатку це поняття мало більш широке тлумачення, і на Волзі – місці свого первісного появи – слово «бурлачество» мало значення відходу на заробітки. Але найбільш поширеним стає використання його щодо людей, що влаштовувалися на роботу, пов’язану з річковим транспортом.
В ситуації, що бурлацьке артілі складається як поділ праці, так і пов’язана з ним ієрархія відносин. На чолі її стояв «водолив» – особа відповідальна. Він стежив за процесом, відповідав за безпеку судна та товару. Так званий «дядько» організовував рух артілі, відповідав за злагодженість роботи. Безпосередньо тягнуть очолював «шишка». Цей здоровань задавав темп руху. Вони були постійним професійним ядром артілі на всьому шляху руху. Ці особи становили верхівку артілі і отримували найбільшу частку від загального заробітку. Інші могли змінюватися, оскільки селяни, що шукали тимчасового підробітку, не йшли далеко від свого села. Так у підсумку бурлачество перетворилося в професійний цех.
Бурлаческим працею займалися не тільки чоловіки. Існували досить численні жіночі артілі, також изыскивающие кошти для сплати повинностей. Серед жінок також існував поділ функцій, але, як зазначали сучасники, оплата жіночої праці була значно нижче, ніж чоловічої, але всередині жіночої артілі заробітки розподілялися більш справедливо.
Найбільш активно бурлаки використовувалися на волзькому маршруті від Рибінська до Астрахані. Рибінськ, де формувалася велика частина бурлацьких артілей називали столицею бурлаков.
Тут треба зазначити, що, незважаючи на показаний на знаменитій картині В. Е. Рєпіна «Бурлаки на Волзі» епізод, який в основному і створив уявлення про працю бурлаков, в реальному бурлацьке роботі був не таким вже і частим. Зазвичай бурлаки тягли свою мотузку, перебуваючи на борту судна. Воно утримувалося якорем, в той час як інший якір отвозился вгору за течією і кидався там. Бурлаки ж підтягували судно до цього якоря, намотуючи линву на барабан в кормі. Так вони і ходили від носа до корми. А на берег, як це показано на картині, вони виходили, якщо судно сідали на мілину, щоб зірвати його на чисту воду. Або при проходженні важких місць з поворотами і швидким плином. Це, звичайно, самий важкий момент в бурлацьке роботі, який при цьому добре оплачувалася.
Бурлаки зіграли важливу роль у розвитку річкового судноплавства, але на початку ХХ століття парова сила впевнено витісняє бурлацкий працю, а прихід до влади більшовиків заборонив його законодавчо в 1929 році.