Хосе Сан-Мартін народився 23 лютого 1778 року в родині помічника начальника провінції Япейя. Хлопчик виховувався серед метисів і гуарані. Разом з ними навчився читати, займаючись в школі ченців-єзуїтів, перетвореної в світський центр освіти.
Коли батька перевели на службу у Мадрид, то Хосе навчався вже в столиці. Він закінчив кадетську школу і почав службу в Африці, потім — в Іспанії, брав участь у боях з наполеонівською армією, і його заслуги були по достоїнству оцінені Севільської хунтою: він був підвищений у посаді до першого ад’ютанта командира полку андалузької армії.
Через якийсь час Хосе Сан-Мартіна довірили командувати партизанським рухом в районі Гвадалвиры. Це дало йому неоціненний досвід для майбутнього. У боях за звільнення Іспанії від французьких окупантів Сан-Мартін дослужився до звання підполковника, був нагороджений золотою медаллю за героїзм.
Організація другого тріумвірат
Він був патріотом, і коли дізнався, що в Сполучених провінцій Ла-Плати йде боротьба за незалежність, він вирішив брати участь у ній. Для цього Сан-Мартін таємно перебрався в Лондон і набув патріотичну ложу, засновану Мірандою.
А 9 березня 1813 року він прибув у Ла-Плату, де йому відразу ж доручили сформувати з патріотів кавалерійський ескадрон. Ескадрон був сформований, брав участь у бойових діях та з часом перетворився в легендарний полк кінних гренадерів.
Разом з іншими патріотично налаштованими офіцерами Хосе Сан-Мартін заснував у Ла-Платі «Ложу Лаутаро». З її допомогою він і підняв повстання, в ході якого було сформовано революційний орган державного управління — Другий Тріумвірат.
Тріумвірату було доручено готувати вибори до складу Генерального Установчих зборів.
Звільнення Південної Америки
У січні 1814 року Другий Тріумвірат призначив Сан-Мартіна головнокомандувачем Північною армією. Новим главкому знадобилося зовсім небагато часу, щоб зрозуміти: наступ на столицю з боку Гірського Перу неефективно, а успіх може принести наступ з боку океану.
Розробляючи такий план, Сан-Мартін вирішив додатково спертися на підтримку великого партизанського загону, яким командував Гузмес. Сан-Мартін провів з ним переговори, включив загін Гузмеса до складу регулярних військ, а самому командиру присвоїв звання підполковника.
Забезпечивши таким чином підтримку з тилу, Сан-Мартін взявся за формування армії. Але зусилля його не підтримав Верховний правитель Аргентини, який у той час вів боротьбу за правляче крісло зі своїм суперником Артигасом.
Правитель зажадав і від Сан-Мартіна підтримки його устремлінь. Зрозуміло, Сан-Мартін відмовився навідріз і тут же був зміщений з поста головнокомандувача Північною армією.
Однак за Сан-Мартіна заступилося населення провінції Куйо, яке підняло навіть повстання і вимагала залишення головкому на його посаді. Опальний главком, відчувши підтримку, став активніше формувати визвольну армію, треба сказати, зовсім не на радість національної буржуазії і поміщиків.
Однак, Верховний правитель і аргентинські верху все ж спробували порушити невдоволення Сан-Мартіном, поширюючи вигадки і спотворюючи його наміри. Але все виявилося марною спробою.
9 липня 1816 року під тиском народних мас конгрес проголосив незалежність і республіку Сполучених провінцій Ла-Плати. До того часу Сан-Мартін вирішив допомогти розширення партизанської війни з іншої сторони Анд — в Чилі, яка теж бореться за незалежність. Для здійснення цього завдання Хосе Сан-Мартін направив в Чилі загін Родрігеса, який провів тут ряд успішних бойових операцій проти роялистских військ.
Армія Хосе Сан-Мартіна, добре навчена і підготовлена до боїв, перейшла через Анди в розпал літа. Вона відразу стала здобувати одну перемогу за іншою, взяла столиці Чилі — Сантьяго.
Сан-Мартіну після цього запропонували посаду Верховного правителя цієї держави, але він вважав, що його справа — армія, а тому погодився лише на пост головнокомандувача. Тепер попереду була Перу.
І Хосе Сан-Мартін, тепер вже досвідчений воєначальник, розумів, що без флоту допомогти революційного руху в Перу не вдасться. Тим не менш він домовився про спільну військову підтримку перуанців з боку і Чилі, Аргентини, і 7 вересня 1820 року його армія висадилася в Перу.
Сан-Мартіну найдорожче була свобода Латинської Америки, а не власні амбіції. Він зрозумів, що впертий Болівар не піде, а значить справа звільнення може бути сильно загальмований.
Тому він прийняв рішення відступити право лідерства Симону Болівару і подав у відставку. Конгрес Перу відставку прийняв, а на знак вдячності за таке вирішення проблеми об’єднання руху і минулі заслуги присвоїв Хосе Сан-Мартіна почесне звання генералісимуса сухопутних і морських сил республіки, а також титул «Визволитель Перу».
Крім того, конгрес ухвалив спорудити в Лімі в честь Сан-Мартіна пам’ятну колону, а його скульптурний бюст поставити в Національній бібліотеці.
На цьому і закінчилася активна діяльність почесного генералісимуса.
Останні роки життя
На початку 1823 року Хосе Сан-Мартін переїхав з Чилі в аргентинське місто Мендосу, а потім і зовсім виїхав у Європу. Там він разом з дочкою жив у злиднях, поки один із старих друзів, товариш по зброї, не допоміг йому купити будиночок на березі Сени.
У жовтні 1823 року Сан-Мартін захворів на холеру і помер на руках доньки 17 серпня 1850 року, забутий усіма.
Лише через десять років його прах був перевезений в Буенос-Айрес і похований у кафедральному соборі.