Ще наприкінці Першої Світової війни німецькі підводники стали відчувати знижується ефективність використання одиночних субмарин. Великі трансатлантичні конвої йшли, добре прикриті кораблями охорони, а в інших випадках океан найчастіше залишався пустельним. «Першою ластівкою», що показує, куди йде підводна війна, стала атака в 1918 році лайнера «Justicia». Ще задовго до нової світової війни відомий англійський морський історик X. Вільсон у своїй праці «Battleships in action» писав з приводу атаки «Justicia»: «Це був винятковий випадок, але він висуває питання про те, що могло б статися, якби підводного човна зосереджувалися групами для нападу на важливі конвої».
Про тактику одночасної атаки конвою великою кількістю субмарин міркували у міжвоєнний час німецькі моряки Редер, Деніц, Рудель та інші.
Англійці, дуже стурбовані успіхами німецьких підводників у Першій Світовій війні, створили спеціальний комітет «Anti Submarin Detection Investigation Comitee», головним завданням якого був пошук можливих шляхів боротьби з підводними човнами. Результатом роботи комітету стала розробка гідролокатора, позначеного за першими буквами назви комітету «ASDIC», або просто АСДИК. Дане технічне досягнення широко рекламувалося в світі, як кінець ери підводних човнів. У це вірили дуже серйозно. Наприклад, французи, реалізуючи свою другу кораблестроительную програму (1932-1943 роки), розраховували свої човни, як і раніше на глибину занурення 80 метрів, вважаючи це цілком достатнім.
Німці випробували свій примітивний гідролокатор — «прилад S» і встановили, що він не здатний виявити човна на поверхні або дуже глибоко під водою. Тому німецькі човни розраховувалися на робочу глибину занурення 100 метрів (гарантія верфі), граничної вважалася 250 метрів, а фактична виявилася 280 метрів. При цьому найбільш масова човен VII З/41 отримала частково ще більш потовщений міцний корпус — не 18,5, а 22 мм. Це дозволило йти під воду, швидко набираючи воду в цистерни, не боячись проскочити граничну глибину.
Швидкість човнів під водою з часу Першої Світової війни залишалася в межах 7-9 вузлів. Як правило конвой йшов швидше, тому наздогнати і атакувати з корми транспорти субмарини не могли, а з носових кутів їх чекали кораблі охорони, створюючи смугу безперервного гідроакустичного спостереження. Все в теорії виглядало дуже добре. На практиці вийшло трохи інакше. Несподівано для союзників німці перейшли до нічних атак з надводного положення. Всемогутній АСДИК виявився безсилий, а за рахунок високої надводної швидкості човна обганяли конвой і виходили в атаку з різних сторін знову і знову. Причому перша човен, помітивши конвой, передавала інформацію про нього в штаб-квартиру, а звідти її транслювали човнів в море, наводячи на видобуток.
Пізніше ввели правило, що перша човен взагалі не має права атакувати конвой, поки не підійшли інші човни. Тактика «Вовчої зграї», як вона стала називатися, вперше випробувана восени 1940 року і спочатку дала дуже високий результат. В море в той момент виявилися майже всі кращі підводники Німеччини Гюнтер Прин (U 47), Йоахім Шепке (U 99), Отто Кречмер (U 100), Хайнріх Блейчродт(U 48) і друтие. Всі вони давно увійшли в клуб «Сто тисяч», тобто потопили кожен суду тоннажем понад 100 000 брт. До того ж осінні шторми утрудняли дії кораблів охорони, більшість з яких були малого тоннажу.
«Перший дзвоник» пролунав в кінці серпня-вересні 1940 року. Німецька «Б-динст» (дешифровальная служба) своєчасно «зламала» англійський морський код і заздалегідь визначила місце зустрічі конвою SC 2 (53 судна), що йде з Північної Америки з кораблями охорони, наступними з Англії. В той час з-за гострої нестачі сучасних кораблів ескорту океанського класу конвої йшов під прикриттям 1-2 допоміжних крейсерів, а на підходах до місця призначення зустрічався в море з бойовими кораблями, які, провівши конвой, наприклад, з Англії, чекали конвой в Англію. Знання точки зустрічі давало можливість провести атаку фактично не по конвою, а за спільно йде групі транспортних суден.
Чотири підводні човни отримали потрібні координати по радіо і «рвонулися на полювання». Погода сильно ускладнювала дії підводників, на морі восьмибальный вітер, сильне хвилювання, дощ, темрява. Особливо відзначилася U 47, яка з 2 по 9 вересня потопила 6 великих транспортів (35 000 брт). Саме Прину був відданий наказ триматися в море і двічі в добу передавати метеозведення. Дані про стан атмосфери були потрібні для складання прогнозів погоди, що забезпечували нальоти авіації на Анггию.
20 вересня несподівано U 47 виявила конвой НХ 72 (41 судно, Нью-Йорк-Галіфакс). Човен кинула службу погоди і стала стежити за конвоєм. За її повідомленням штабу з підводних сил надійшла команда довколишніх човнам йти до рубежу перехоплення. Встигали за розрахунком часу кілька субмарин: U 32, 46, 48, 52, 99. Вони вже не перший день перебували в морі і мали неповний торпедний запас.
Перші човни підійшли до конвою в ніч з 21 на 22 вересня і кинулися в атаку з різних напрямків. Обер-лейтенант цур зее Йениш на U 32 торпедував 22 вересня транспорт «Collegian» (7886 брт), 25-го потопив «Mabriton»(6694 брт), 26-го пошкодив «Corrientes» (6837 брт), який двома днями пізніше добила U 37, і потопив «Tanceed» (6094 брт ) і «Darcoil» (4084 бот), ще через два дні — «Empire Ocelot» (5759 брт) і на завершення, 29-го числа — «Bassa» (5267 брт); всі англійські, крім норвежця «Tanceed».
Причому так щастило не тільки Йенишу. Командир U 46 капітан-лейтенант Эндрасс потопив 26-го числа шведа «Silgan» (3058 брт), капітан-лейтенант Прин своєї останньої торпедою пошкодив 21-го англійський пароплав «Elmbank», який в той же день добитий U 99. Капітан-лейтенант Блейчродт з U 48 вистрілив все, що зміг і потопив 21 вересня теплохід «Blairandus»(4409 брт) та пошкодив «Broompark» (5136 брт). Його добила U 552, але майже через два роки, 25 липня 1942-го. U 52 так і не встигла до місця атаки. Слабкість і дезорганізованість оборони призводила до того, що багато судна йшли від конвою і йшли на свій страх і ризик. Командир U 99, найкращий підводник Німеччини капітан-лейтенант Отто Кречмер, вистрілив 21 вересня три торпеди і потопив великий танкер «Invershannon» (9154 брт), пароплав «Baron Blytswood» (3668 брт) і згадуваний «Elmbank» (5156 брт) і т. д. Конвой НХ 72 втратив з свого складу 12 судів.
Зазначалося також, що успіх міг би бути більше, якби мали на борту субмарини повний запас торпед. Всього у вересні німецькі підводники потопили 59 судів, причому більшість — у узбережжя Ірландії, і більше 70 відсотків з них йшло у складі конвоїв.
У жовтні становище ще більше погіршилося. Особливо важкими видалися походи конвоїв SC 7 і НХ 79, які фактично опинилися разгромленными. Перший втратив потопленными 21 судно, другий — 11, тобто 32 одиниці з 83, що входили в конвої, або майже 40 відсотків. Втрати в жовтні 1940 року досягли максимуму за всі 13 місяців підводної війни — 63 судна в місяць (352,4 тисяч брт.), з них за дві ночі потоплено більш 50 відсотків місячної видобутку. Атаки 18-19 жовтня проти цих двох конвоїв отримали назву «Ніч довгих ножів».