За квітень — травень 1943-го через ділянку Волзької флотилії було перевезено більше двох мільйонів тонн нафтопродуктів. Графік виконувався без серйозних зривів. У нас росла впевненість у своїх силах. Але заспокоюватися не було підстав.
Наш БМК під прапором командувача флотилією продовжував борознити Волгу — від підключення до з’єднання, то вниз, то вгору за течією. Річковики звикли бачити його в постійному русі і твердо вірили: якщо флагман флотилії пройшов, значить, боятися нічого. І за нами завжди пов’язувалися попутні пароплави і танкери.
Так було і рано вранці, коли ми прямували в Красноармійськ. Потужний буксир тягнув за собою три великі порожні баржі. Як тільки ми обігнали цей довгий караван, капітан буксира додав хід, щоб якомога довше не відставати від нас. Пантелєєв не перечив: ділянка вважався безпечним, нехай собі тупотять. Раптом тишу ранку розколов гуркіт.
— Баржа підірвалася! — злякано вигукнув сигнальник.
Караван розсипався. Баржі розвернуло в різні сторони і понесло течією. Одна з них на очах налилася набік. На повному ходу поспішаємо до неї. Ледве встигли направити її до мілини. Ткнувшись носом у пісок, вона зупинилася і перестала занурюватися. Незабаром сюди прибув рятувальний катер. Пошкодження було невелике, — видно, міна вибухнула на деякій відстані. Водолази швидко залатали пробоїну. Увечері, після того як з баржі викачали воду, буксир зібрав караван і знову потягнув його вниз по річці.
Ми продовжили свій шлях. Пантелєєв задумливо дивився на темнеющую в сутінках воду. Вийнявши з рота незмінну люльку, сказав мені:
— А ти знаєш, якщо б перед нами пройшло яке-небудь судно, прилад кратності міни спрацював би під нашим катером…
І знову став попыхивать трубкою. Ніби нічим особливим цей сюрприз не загрожував нам.
До чого веде вибух міни під катером, ми побачили дещо пізніше. Сталося це в першій бригаді. Один з тральщиків з трал-баржею на буксирі піднімався вгору по річці. Пролунав вибух, корабель зник у хмарі бризок і диму. Катера, що знаходилися неподалік, кинулися до місця події. Але на поверхні клокочущей води вони не знайшли нічого. Наче й не було корабля. Зник разом з усією командою. На березі відбувся траурний мітинг, встановили пам’ятний знак, вивели на ньому імена загиблих. Над символічною могилою своїх бойових друзів моряки дали клятву до кінця доводити розпочату справу, повністю очистити Волгу від ворожих хв.
Загибель товаришів приголомшила всіх. Подекуди пішли розмови: мовляв, розмагнічування нічого не дає, те, що відбулося з тим тральщиком, може в будь-яку хвилину трапитися з кожним кораблем.
Що ж, ми не могли нікому гарантувати безпеку плавання з замінованій річці. Тралення завжди пов’язане з ризиком. Але бойові завдання ми зобов’язані виконувати, не рахуючись із небезпекою. Бондаренко сказав мені, що офіцери політвідділу флотилії виявили бажання піти завтра на найбільш небезпечні ділянки. Так вчинять і політпрацівники бригад та дивізіонів. До них приєдналися працівники штабу. Як в бою: в самий важкий момент матроси відчувають себе спокійніше і впевненіше, коли поруч з собою бачать офіцера, старшого товариша, чують його підбадьорливі слова.
Нам з командувачем порадили змінити БМК на полуглиссер. На легкому, стрімкому катері, ледь стосується води, плавати, звичайно, було б набагато безпечніше. Але це означало б опосередковано визнати правоту тих, хто піддався нападу страху.
— Нікуди не перейдемо, — відрізав Пантелєєв.
Прапор командувача продовжував майоріти на щоглі важкого, низкосидящего корабля, і попутні суду прагнули влаштуватися до нас в кільватер, вважаючи це кращим обіцянкою від усіх напастей.
Все йшло так, як ніби нічого не сталося. Темпи тралення не знижувалися. Тим же нескінченним конвеєром рухалися по річці суду.
А Пантелєєв вимагав від усіх:
— Думати! Всім думати, як тралить швидше і краще!
Бійці постів спостереження ламали голову над тим, як точніше виявляти місця постановки хв, щоб тральщикам було легше знайти їх. Мінери билися над удосконаленням тральних пристроїв. Гидрографы знову і знову промеряли річку, шукали можливість проводити суду в обхід ділянок, які вимагали ретельного тралення.
Комсорг загону кораблів мінер старшина 2-ї статті Павло Павлович Заонегин запропонував нескладне пристосування, яке в кілька разів посилило ефективність акустичного механізму трала. А треба сказати, знешкоджувати магнітно-акустичні міни було найважче. Перевірили нововведення старшини. Дійсно, трал став працювати краще.
Подзвонив командир дивізіону В. Т. Гайко-Білан:
— У нас мічман Дерябін висловив цікаву думку. Завтра думаємо випробувати.
Пантелєєв, дізнавшись, у чому справа, не зміг всидіти на місці.
— Підемо до Бєлана. Я цього Дерябіна знаю: розумна голова.
— Я з ним теж вже познайомився, — кажу. — Він парторг загону. Був я у них на зборах. Хлопець ділової, ціну слова знає. Напевно, перш ніж внести пропозицію, сто разів його зважив. Треба обов’язково подивитися, як у нього вийде.
До світанку ми були на тральщиках. Мічман — широкоплечий богатир — дістав замасленную зошит, олівцем накидав креслення: русло річки, напрям течії, передбачуване місце знаходження міни. Зобразив корабель з трал-баржею на буксирі.
— Дивіться: поки корабель йде попереду, для нього завжди залишається небезпека підриву. А якщо ми тральщик з баржею проведемо ось тут, — він прокреслив лінію в стороні від небезпечного місця, — піднімемося вгору по річці, а потім пустимо баржу плисти, як кажуть, самосплавом…
— Дійте! — кивнув головою командувач.
Катер з брейдвымпелом командира дивізіону — Гайко-Бєлан захотів своїми очима побачити, як піде справа, — потягнув баржу по запасному фарватеру. Ми з палуби свого БМК в біноклі спостерігаємо за тральщиком. Ось він піднявся за течією, вивів трал-баржу на стрижень і віддав буксир. Баржа попливла вниз. Катер з зупиненою машиною теж спускався за течією, тримаючись весь час в стороні від небезпечного району.
Перший галс не дав результатів.
— Це ніби артилерійської стрільби по площах, — промовив Пантелєєв. — Поки випадково потрапиш в ціль, безліч снарядів випустиш.
Тральщик знову і знову ловить знесену плином баржу і відводить її вгору по річці.
— Порожній номер, — зітхає Пантелєєв.
Раптом на фарватері виростає білосніжний пагорб, а через кілька секунд до нас докочується гуркіт.
— Спрацювала! — не вірить очам Пантелєєв.
Трал-баржа пливе целехонькая — вибухом її не зачепило.
БМК спрямовується до тральщику. Пантелєєв, не чекаючи, коли кораблі зімкнуться бортами, стрибає на низьку палубу тральщика, міцно обіймає мічмана.
— Молодець, Дерябін!
У той же день опис запропонованого мічманом способу тралення надійшло у всі дивізіони кораблів. Дав він нам дуже багато чого — і більшу безпеку робіт, і економію палива: адже кожен з двох рейсів тральщика тепер не вимагав зусиль машини — трал-баржу несло сама течія річки.
Допитливі голови не зупинилися на цьому. Командир тральщика старшина 2-ї статті Михайло Михайлович Иосевич став швартувати бортами дві трал-баржі. Це посилювало електромагнітне поле, що підвищило ефективність тралення. А коли ми розбагатіли технікою, стали спускати за течією відразу шість зчеплених барж, забезпечених і електромагнітним і акустичним обладнанням. Справа пішла ще краще.