В травні 1943-го гітлерівці скинули в Волгу 364 міни. А з 1 червня по 10 липня на Нижній Волзі противник поставив лише 45 хв. Він все ще намагався завдавати бомбові удари по судах та берегових об’єктах. Але система протиповітряної оборони діяла чітко. Гітлерівським льотчикам не вдалося пошкодити жодного судна.
До кінця липня повітряні нальоти стали все рідше, а потім і зовсім припинилися.
До 1 серпня моряки знищили 208 хв, в річці ще залишалося 392 міни (з тих, що ми нарахували з початку травня). Під час інтенсивних нальотів ворожої авіації у нас не вистачало ні сил, ні можливостей взятися за очищення головних фарватерів, засмічених мінами і залишками загиблих кораблів. Ледве встигали підтримувати в порядку обхідні шляхи.
В період весняного паводку це більш або менш влаштовувало судноводіїв. Але коли настала межень з її мілководдям, плавання на окремих ділянках стало мукою. І хоча в липні річковики Волги добилися великого успіху — вони перевезли мільйон тонн нафтопродуктів, — але з 86 пароплавів задану технічну швидкість витримали лише одинадцять. Пояснювалося це і мілководдям і тим, що капітани, побоюючись хв, намагалися вести кораблі стрежню — місцем самому глибокому, але і з самим швидким плином.
Чудовий знавець Волги капітан-наставник Н. В. Чадаєв багато зробив для використання тиховодов — ділянок з повільним перебігом, але і це не було виходом з положення. Треба було відкривати головні фарватери. Тепер ми могли туди направити тральщики, земснаряди, водолазів.
Капітани з захопленням відгукувалися про камышинском бойовому ділянці. Там труднощів, викликаних падінням рівня води в річці, не знали. А незабаром командир 2-ї бригади тралення Всеволод Олексійович Кринов зателефонував до нас у штаб:
— Тральщики вам потрібні? Можу поступитися десятків шість кораблів.
Ми, звичайно, зраділи. Всі тральщики були спрямовані на ділянку нижче Сталінграда. Я зацікавився, як це вдалося Кринову так швидко розправитися з мінами. Їду в Камишин. Всеволод Олексійович каже:
— Не дякуйте нас, а Симонова, начальника технічного ділянки. Я зараз запрошу його, він сам вам все розповість.
Н. В. Симонов і В. А. Кринов вчинили дуже мудро. У паводок вони закрили головні фарватери і пустили суду за воложкам, які зазвичай не використовуються для судноплавства. Весь час, поки стояла висока вода, суду ходили тут. Гітлерівці, помітивши це, налітали сюди, ставили міни. Кринов посилав тральщики, вони очищали дорогу, і суду спокійно йшли по звивистих протоках. А коли там стало дрібно, Кринов і Симонов відкрили законсервовані до цього головні фарватери — глибокі, широкі і — без єдиної міни. Тому Кринов і зміг допомогти сусідові своїми тральщиками. Вони йому більше не потрібні були. Командир бригади залишив у своєму розпорядженні лише кілька катерів і водолазні боти — вони вишукували й винищували міни в воложках. Хоча суду там тепер майже не з’являлися, залишати небезпечні гостинці було не можна.
1-ї бригади тралення, яка відповідала за ділянка Сталінград — Замьяны, роботи залишалося ще непочатий край. Поряд з тралением (а тут було багато неврахованих торішніх хв) моряки прибирали з фарватерів затонулі судна, організовували днопоглиблювальні роботи. У всіх цих справах найактивнішу участь брали керівники районів Сталінградського ділянки шляху К. С. Ємельянов і Б. М. Хижов.
Знищувати міни, місце падіння яких добре відомо, набагато легше. Тепер ж ми бралися за ділянки, де точного місцезнаходження хв ніхто не знав. Тут головні надії доводилося покладати на мінну розвідку. Нею займалися насамперед дивізійні мінери. З одним з них я кілька разів зустрічався на фарватерах Кам’яного Яру. Старший лейтенант Віктор Якович Симановський разом зі своїми підлеглими метр за метром досліджував дно. Окремі ділянки тральщики прасували десятки разів. А потім раптом на міну натикалися водолази. Після такого посиленого тралення вона лежала ціла і неушкоджена. Доводилося підривати патроном. Про те, наскільки трудомістким стало тралення, можна судити з того, що цілий дивізіон в липні вытралил всього три міни. До осені ця кількість збільшилася до шести. І це вважалося великим досягненням. В. Я. Симановський був визнаний одним з найбільш вмілих та щасливих мінерів.
Тепер ми увага всього нашого політичного апарату націлили на допомогу 1-ї бригади тралення. Бондаренко і працівники політвідділу флотилії перебували там днями і тижнями. За нашим наполяганням Головне політичне управління дозволило створити на бригаді друковану газету «На бойовому галсі». Редактором її призначили молодого политработника лейтенанта Лева Георгійовича Манушкіна. Газета швидко завоювала популярність. Манушкин сколотив працездатний военкоровский актив. Газета оперативно, по-діловому поширювала досвід передовиків тралення, боролася за підвищення бойової майстерності та зміцнення дисципліни. З 7 липня по 15 листопада вийшло 29 номерів багатотиражки. Коли завдання тралення були в основному виконані, газета припинила існування.
В той час коли тральщикам було роботи невпроворот, інші наші кораблі виявилися не у справ. Правда, стояти їм не доводилося. Більшість їх включилося в перевезення — доставляли термінові вантажі, буксирували баржі. А траплявся перерву в цих роботах, моряки проводили навчання. Вчилися наступати: удосконалювалися в стрільбі по березі — по танках і вогневим точкам, висаджували десанти, підтримували їх вогнем. Пам’ятається, велике вчення, в якому брали участь десятки кораблів, проводилося на тему: «Прорив укріпленого водного району супротивника». Керував навчанням начальник штабу флотилії Ст. Ст. Григор’єв. Моряки діяли з підйомом, великим розмахом. На річці і на березі весь день гриміли залпи, котилося тысячеголосое «ура».
Моряки посилено готувалися до нових битв. Знали, що бої не за горами. Наші війська підійшли до Дніпра. Значить, морякам там знайдеться справа. І дійсно, скоро нам наказали занурити на платформи вісімнадцять бронекатерів. Вони вирушали на захід, на Дніпро. На нові бойові справи йшли прославлені гвардійські екіпажі. Дивізіони очолювали їх колишні командири капітан 3 рангу А. В. Пісків і старший лейтенант В. М. Плєхов. Іван Михайлович Плехов їхав зі своїм братом юнгою Віктором: юнак ублагав командування дозволити йому служити в одній частині зі старшим братом.
Командувачем Дніпровською флотилією був призначений В. о. Григор’єв. Тепло прощаємося з ним, бажаємо Віссаріону Віссаріоновичу великих бойових успіхів.
Мине кілька місяців, і кораблі молодий флотилії прославляться геройськими вчинками. Вихованці Волги старшини 1-ї статті А. Н. Столяров, Р. П. Козаків, старшина 2-ї статті А. В. Фірсов стануть Героями Радянського Союзу.
Вантажимо на платформи наші верткі полуглиссеры. Ми ще не знали тоді, що багато з цих легких катерів дійдуть до самого Берліна.
Життя Волги все більше входила в мирне русло. Піднімався з руїн Сталінград. Наш «Залізничник» перейшов у відновлений Сталінградський порт. Ремонтувалися підняті з дна суду. На волзьких плесах здалися рибальські баркаси — знову набирали силу риболовецькі колгоспи.
По мірі того як Волга звільнялася від мін, наші друзі річковики, які коли-то так охоче ділилися з нами своїми судами, почали з пожадливістю поглядати на наші кораблі. Ми розуміли, як потрібні волгарям буксири і катери. З дозволу командування починаємо поступово повертати суду колишнім власникам. Знімаємо з канлодок гармати і кулемети. Тепер вони знову стали звичайними буксирними пароплавами.
А потім черга дійшла і до тральщиків. Вже восени багато з них були повернуті Речфлоту.
Звільнені моряки йдуть на Дніпро. Кілька бронекатерів і морських мисливців відправляємо на Чорне море — вони візьмуть участь у визволенні Криму, а потім увіллються до складу Дунайської флотилії.
Одного за іншим проводжаємо штабних офіцерів, працівників політвідділу.
12 жовтня 1943 року командування флотилії доповіло Наркома Військово-Морського Флоту: бойовий наказ виконаний, мінна небезпека на Волзі ліквідована, фарватери очищені, плавання по річці безпечно.
За навігацію 1943 року по Волзької магістралі пройшло близько 8000 суден. Перевезено понад 6 мільйонів тонн нафтопродуктів. Моряки флотилії вытралили понад 600 магнітно-акустичних хв. Головний наш успіх — не була втрачена ні одна баржа з паливом.
Ми прощаємося з Волгою. Всі отримали нові призначення. Я їду на Північний флот. Не терпиться скоріше побачити безмежний морський простір. І з Волгою розлучатися сумно: стільки пережито на великої російської річки, зі стількома чудовими людьми звела мене доля. Але знаю: ми зустрінемося — адже всі ми одну справу робимо.