Ліберали і консерватори в кінці XIX століття
Зберігала англійська буржуазія і своє політичне панування в межах великої Британської імперії, використовуючи для цього режим парламентарної монархії і двопартійну систему, тобто зміну всього дві партії: лібералів (вігів) і консерваторів (торі), при якому партія, яка перебуває в опозиції, критикувала іншу буржуазну партію, що перебуває при владі. Це дозволяло обманювати трудящих і відволікати їх від створення власної політичної партії.
Принципових відмінностей між лібералами і консерваторами не було. Обидві партії завзято захищали інтереси експлуататорських класів Англії в цілому і розбіжності між ними виникали лише з окремих питань практичної політики, оскільки існували деякі відмінності в конкретних економічних інтересах окремих угруповань панівних класів. Англія зіткнулася із зростаючою конкуренцією США і Німеччини.
Зберегти колишній рівень прибутків вони могли, лише посилюючи експлуатацію англійських робітників, розширюючи шляхом захоплень ринки Британської імперії і вводячи високі митні збори. У придбанні нових територій були зацікавлені також власники суден і судноверфей, так як розширення меж імперії вимагало збільшення торгового і військового флоту.
Для банкірів захоплення нових територій означав нові можливості для вивозу капіталу. Сподівалися поживитися за рахунок експлуатації нових земель і великі землевласники, доходи яких від володінь в Англії поступово скорочувалися.
Ліберали, очолювані Гладстоном, тричі перебували при владі в 70-90-х роках XIX століття, вважали за необхідне діяти в питаннях внутрішньої політики дуже обережно, щоб не загострювати класової боротьби. Під тиском обстановки їм доводилося йти на деякі реформи, які вони завжди рекламували як перетворення в інтересах англійського народу.
До числа таких реформ відноситься закон про обов’язкове початкове навчання дітей від 5 до 12 років. Прийняття цього закону було викликано потребою виробництва в грамотних робітників, так і тривалою боротьбою самого робітничого класу за доступ до освіти.
Боротьба за незалежність Ірландії
Серйозні розбіжності в правлячих колах викликали і спроби лібералів дати деякі поступки Ірландії, щоб припинити там новий підйом національно-визвольного руху.
XIX століття не приніс багатостраждального народу Ірландії ніякого полегшення. Ірландці були політично безправні, їх культура і мова піддавалися гонінням, більшість з них були батраками або в кращому випадку дрібними орендарями.
Позбавлені всяких засобів до існування десятки тисяч ірландців були змушені емігрувати, а багато гинули голодною смертю в самій Ірландії. В результаті населення Ірландії за другу половину XIX століття не зросла, а скоротилася на 2 млн. чоловік.
Ірландський народ завжди намагався боротися проти англійського гніту, але розрізнені виступи селян, що становили більшість населення, не могли повалити англійське ярмо. Однак і вони стали вселяти англійським властям тривогу.
Це спробувала використати у своїх інтересах верхівка ірландської буржуазії. За спиною ірландського народу вона вирішила домовитися з англійським урядом і домогтися від нього надання Ірландії самоврядування — гомруля (від англ. Home rule), тобто надання країні автономії в рамках Британської імперії.
Така автономія могла б дещо пом’якшити політичний гніт з боку Англії, але вона не знищила б його повністю і, тим більше, не змінила б економічного становища, не повернула б ірландцям їх земель. Однак навіть така поступка не влаштовувала правлячі кола Англії, і внесений в 1886 році головою ліберального уряду Гладстоном білль (законопроект) про надання Ірландії гомруля був провалений англійським парламентом.