Останній імператор кайзерівської Німеччини був досить суперечливою особистістю і довгий час вважався головним обвинуваченим у розв’язанні Першої світової війни. Та війна не тільки змінила всю систему міжнародних відносин, але й поклала кінець його правління.
Однак в останні роки дослідники переконалися в тому, що його роль у розв’язанні Першої світової війни значно менше. Не треба забувати, що існували й інші, не менш важливі учасники конфлікту: імператор Австро-Угорщини Франц Йосип і російський імператор Микола II. Не варто скидати з рахунків і напружену міжнародну ситуацію. Після двох Балканських воєн Румунія і Італія поступово виходять з Троїстого союзу, що викликає військову і політичну ізоляцію центральних держав.
Вільгельм II витіснив Отто Фон Бісмарка з політичної арени і став єдиним правителем Німецької Імперії. Завдяки цьому він зміг здійснити колоніальну експансію, яку він вважав життєво важливою для Німеччини. Але в той же час він проявив себе неефективним полководцем в роки Першої світової війни, коли німецькі генерали де-юре взяли на себе командування, ігноруючи накази уряду. В результаті імператор втратив підтримку армії і був змушений відректися від престолу в листопаді 1918 року.
Епоху правління Вільгельма II також називають Вильгельмовской.
Біографія
Народився 27 січня 1859 року в Потсдамському замку. Вільгельм був першою дитиною кронпринца Фрідріха (майбутнього імператора Фрідріха III) і британської принцеси Вікторії. Він був членом прусської дому Гогенцоллернів, який правив Німеччиною, а також був онуком британської королеви Вікторії I.
Радість від пояления наступника була затьмарена, коли стало відомо, що у Вільгельма був параліч Ерба-Дюшена. Після народження він знаходився між життям і смертю протягом півтора годин. Через 3 дні лікарі виявили, що його ліва рука була паралізована, і боялися, що його ліва нога також може бути порушена. З цього моменту Вільгельм став жити з більш короткою лівою рукою. Деякі історики вважають, що на Вільгельма дуже сильно вплинула його мати. Вона домінувала в сім’ї. Також на його життя сильно вплинув його наставник кальвініст Георг Хінцпетер, який прищепив хлопчикові почуття обов’язку.
Вільгельм навчався в кассельской гімназії і Боннському університеті, оскільки батьки більше хотіли виховати його в ліберальному дусі, ніж мілітаристському. Однак він поважав традицію королівської сім’ї Пруссії і всупереч бажанням батьків пішов за військовим шляхом. Завдяки своїм особистісним якостям він зумів подолати фізичні недоліки і став шанованим офіцером і кавалеристом. Його відносини з Отто Фон Бісмарком не завжди були напруженими. Залізний канцлер намагався наблизити Вільгельма до себе. Таким чином Бісмарку вдалося зберегти свою політичну владу. З іншого боку, Вільгельм опинився жертвою махінацій Бісмарка, в результаті яких він зненавидів свою матір і англійців, які, як йому здавалося, винні в смерті його батька і його власної інвалідності.
Принцеса Вікторія вважала, що син-інвалід кидає тінь на її благородне походження, тому вона не була справжньою матір’ю для Вільгельма. Майбутній імператор цього не забув, і його відносини з батьками стали ще більш напруженими. Він навіть дотримувався політичних поглядів, що відрізняються від його родини, його батько був відомим прихильником лібералізму.
27 лютого 1881 року Вільгельм одружився на старшій дочці Герцога Фрідріха VII Шлезвіг-Гольштейна, принцесі Серпні Вікторії Шлезвіг-Гольштейн-Зондербург-Августбург. Бісмарк був великим прихильником цього шлюбу, оскільки сподівався, що так він зможе вирішити конфлікт між пруським урядом і батьком Августи. Сім’я ж Вільгельма була проти цього шлюбу, так як її батько не був правителем. Але тверда позиція Вільгельма і великий вплив Бісмарка змусили імператорську сім’ю погодитися на шлюб. Серпня не володіла ні великим інтелектом, ні талантами, але зуміла надати стабільність його життя, народивши йому шістьох хлопчиків і одну дівчинку.
Рік трьох імператорів
В 1888 році — «рік трьох імператорів» — почалася нова глава в житті молодого німецького князя. 9 березня 1888 року Вільгельм I помер у віці 90 років, а кронпринц Фрідріх став новим кайзером Німеччини. Він вчинив хаос в німецькій політиці своїми ліберальними поглядами: змінив Конституцію, зробивши канцлера відповідальним перед Рейхстагом (парламент Німеччини). Однак його передчасна смерть, викликана раком стравоходу, не дозволила йому реалізувати ці перетворення. В той же день, у віці 29 років, Вільгельм став новим німецьким кайзером під ім’ям Вільгельма II.
Ставши імператором, Вільгельм спробував послабити величезний вплив, яким користувався канцлер Бісмарк, щоб не допустити повного контролю канцлера над адміністрацією, якого той домагався.
Його хороші відносини з Бісмарком поступово стали ще більш напруженими і завершилися вимушеної відставки канцлера 18 березня 1890 року. Бісмарк був проти примусової участі Вільгельма в зовнішній політиці Німеччини, яка розхитувала рівновагу європейського статусу-кво. Вільгельм також втрутився у внутрішню політику, здійснивши далекосяжну соціальну політику. Загострення відносин між Кайзером і Бісмарком було також пояснено прагненням канцлера ввести дуже жорсткий закон проти соціалістів і змінити умови німецьких робітників.
Після відставки Бісмарка Вільгельм зміг встановити в Німеччині особисту диктатуру в рамках німецької і прусської конституцій. Кайзер приймав всі політичні рішення безпосередньо і не залежав від уряду. Першим канцлером після Бісмарка був Лео фон Капріві (1890-1894), який вважав, що прусський генерал повинен бути слухняним своєму монархові.
Канцлери Вільгельма
За чотири роки свого перебування на посаді фон Капріві шукав прийнятний шлях як для рейхстагу, так і для правлячих еліт. Йому було доручено переробити роботу Бісмарка, яка виявилася занадто великою, і тому його зусилля зазнали невдачі. За ці чотири роки була здійснена фінансова реформа, а також була зроблена спроба реорганізувати початкова освіта, яка була зустрінута суспільством в багнети. Міжнародна обстановка була напружена, і Вільгельм вирішив не продовжувати договір з Росією, який минув, у 1890 році, тому відносини між Німеччиною та Росією стали більш напруженими.
У той же самий час відносини Росії і Франції поступово поліпшувалися з 1894 року, кульмінацією стало створення Альянсу. Це ознаменувало повний крах політики Бісмарка, спрямованої на ослаблення Франції після Франко-Прусської війни 1870-1871 років. З іншого боку, відносини між Великобританією і Німеччиною, схоже, поліпшувалися, особливо після підписання договору 1 липня 1890 року. Лондон поступився Німеччини стратегічно важливий острів Гелиголанд (в гирлі Річки Ельби і Вессер). В обмін на острів Німеччина повинна була визнати східно-африканські кордону Британської імперії.
Третім канцлером став принц Хлодвіг Гогенлое-Шиллингсфюрст (1894-1900), і йому довелося погодитися з кандидатурою Бернгард фон Бюлова в якості міністра закордонних справ цієї людини Вільгельм II називав «мій власний Бісмарк». Під час його перебування на посаді знову відбувся розворот у зовнішній політиці у бік активізації.
Зовнішня політика
Після 1894 року Вільгельм II був повністю залучена в зовнішню політику Німеччини і приймав рішення, навіть не радячись з дипломатами. У 1896 році кайзер здійснив свою першу помилку, відправивши сумнозвісну «Телеграму Крюгера» президенту Південної Африки Полю Крюгеру, щоб привітати його з успішним захистом від британського повітряного нальоту. Ця телеграма зробила англійську громадську думку відверто антигерманским.
У 1897 році спеціальний закон, що стосується німецького флоту, знову запеклим громадська думка Британії, оскільки він ясно показав, що Вільгельм оскаржує її морське панування. У тому ж році Альфред фон Тірпіц став міністром імперського флоту, і це ще більше продемонструвало наміри імператора заявити про перевагу Німеччини в морі проти Великобританії. Крім того, німецькі промисловці вважали, що морська експансія підвищить їх прибуток, а також зможе відновити німецьку економіку. Більш того, армія також реформувалася, коли оборонні плани 1875 року, розроблені Мольтке, були змінені Шлиффеном на наступальні.
Першої світової війни.