Скоро північ. Ми на Балаклавському шосе. У високому чорному небі сяють зірки. Величезний матовий серп місяця. Чітко в’ється стрічка шосе. Сьогодні це чарівність тихій південної ночі викликає досаду. Німці ретельно пристріляли кілька ділянок шосе. Точно хижаки, зачаївшись на ближніх висотах, вони полюють за всім живим, що з’являється на шосе. Водій вичавлює з емки все, на що здатна ця гарна машина. Холодний вітер пронизливо свистить в приспущених стеклах. Після шаленого ривка вперед машина завмирає в темній смузі, що прилягає до дерев, зруйнованих будинків. Нарешті ми благополучно проскальзываем в Балаклаву. Машина йде по вулиці, притискаючись до стін будинків.
У маленькому, прилепившемся до скелі будиночку — КП комбата Кекало. Комбат зустрічає нас привітно. Великий і міцний чоловік, він сором’язливий і тому скутий у рухах. Ми обмінюємося останніми новинами. Він розповідає про своє ділянці, ми — про справи на інших ділянках фронту.
Підполковник Рубців, безпосередній начальник капітана Кекало, плескає комбата по плечу і любовно говорить;
— Не людина, а скеля. Вже як його німець лупить, як тисне! А нічого, стоїмо.
Кекало зніяковіло дивиться на Рубцова. Мабуть, він міг би розповісти дещо про підполковника, але сором’язливість заважає йому розговоритися.
Рубців розпитує комбата про минулий день.
— Все гаразд, — доповідає Кекало. — Кинули за день рівно тридцять хв на вулиці, вдома і шосе. Дві бочки з займистою рідиною скатили зі скель. Але пожежі не виникло. Бійці тут же їх ліквідували. Німецький снайпер підстрелив на шосе одну бабусю, яка йшла в село Карань.
— Ось так і живемо, — уклав доповідь Кекало підполковник. — Ось так і живемо, щодня що-небудь трапляється. Ну, пішли, товариші, а то генуезці мабуть чекають.
Ми крадькома пройшли вулицями у вибалок, з нього в іншій.
За невеликим пагорбом прямовисною стіною здіймається велетенська скеля, на вершині якої височіє Генуезька вежа. Чіпляючись за каміння, зігнувшись, починаємо крутий підйом. Дертися доводиться над самим яром, дна якого в темряві не видно. Чути, як унизу дзюрчить весняна вода, що збігає з гір. Повземо, задихаючись.
Перед нами виростає масивне кріпосне споруда — старовинна Генуезька вежа.
Глухий брязкіт затвора, тихий, але різкий окрик:
— Стій! Хто йде?
З-за каменя вийшов вартовий, пильно оглянув нас, дізнався старшого командира і привітно посміхнувся.
— Товариші командири, цим місцем пройдіть швидше. Так пригніться, а то, чорт, залягла десь тут німчура погана.
Через три хвилини протискаємося в прохід вежі. Бійці прорубали його під німецьким вогнем. Дикий камінь — кремінь — насилу откалывался киркою і ломами. «Інженер по будівництву» Олександр Мартинов зламав десять ломов, перш ніж прорубав прохід в товстій, майже двометрової стіни.
Душа загону — його командир, молодший лейтенант Григорій Орлов, колишній десятник будівництва московського метро: будував станцію «Сокіл». Як і всі люди з відкритою, доброю душею, він швидко завойовує симпатії, повага, любов. У кількох жартівливих його словах одразу відкрився нам характер цієї людини. Він представився так:
— Син власних батьків, народився за власним бажанням. В останні місяці займаю посаду командира Генуезької фортеці. За звання — молодший лейтенант. Жодних зауважень з боку бійців або командування не маю. Є скарги з боку супротивника, але на війні вони не враховуються.
Григорій Орлов — веселий, хоробрий чоловік. Незважаючи на свою молодість, він терплячий вихователь. Одного разу в башту прибув новий боєць. Назвемо його Сєнькін. Чоловік виявився не з хороброго десятка. Орлов взявся за новачка, взявся круто, але разом з тим і любовно, возився з ним, як з дитиною. Він розповідав йому про хоробрість і тут же показував, якою вона повинна бути на ділі: хоробрість не заради хвастощів, а заради перемоги.
Минули три тижні такий «наочної агітації», коли Орлов двічі і тричі в день ризикував життям, навчаючи нового бійця сміливості, бойової хватці, створюючи і загартовуючи характер молодого воїна. Зараз Сєнькін — сміливий і розумний боєць. Він посміхається, слухаючи дружній розповідь Орлова.
— Було таке, — підтверджує він. — Чого гріха таїти… Страшнувато було. Стоїмо на краю скелі, кругом німці, внизу море, стріляють цілодобово, податися нікуди…
Особливу гордість захисників башти складає їх фронтально-стратегічне положення. Генуезька башта стоїть на самому краю лівого флангу величезного фронту великої вітчизняної війни. Саме тут гранично ясно відчувається сенс слів: від Льодовитого океану до Чорного моря! Тут лінія фронту круто обривається з високої скелі в море. Тут кінчається фронт.
Захисники Генуезької башти взяли на себе шалені удари німців — за кілька місяців більше п’яти тисяч мін і снарядів, кілька мільйонів куль. Близько сімдесяти раз німецькі головорізи вдень і вночі штурмували вежу. Але всі атаки були відважно відображені з важкими для німців втратами. Захисники вежі за весь час облоги не втратили жодної людини. Серед них немає навіть легко поранених.
Швидко працюють міномети, обстрілюючи німецькі позиції. Після довгих штурмових місяців німці сподівалися взяти башту нападом. Вони зробили спробу обійти її овражками. В ярах залишилися сотні трупів німецьких солдатів і офіцерів. Але сказ гітлерівських вояк досягло вищої точки, коли одного разу вранці над вежею з’явився білий щит із чорними літерами: «Смерть німецьким окупантам!»
Весь день стріляли німецькі кулемети, міномети, артилерія, але збити щит не зуміли. Він був продірявлене сотнями броньових куль, осколками мін, але, нерухомий і видний на великій відстані, ще довго розповідав грізний вирок чужоземним кривавим загарбникам.