Хтось з офіцерів торкнув мене за плече, кивком голови показав назад. Ззаду в клубах пилу до нас на великій швидкості наближалася відкрита машина.
— Полковник Назаров, — сказав Котов.
І дійсно, це був начальник штабу корпусу.
— Важливий наказ! — промовив полковник, соскакивая з машини. — Беріть карти!
Ми відійшли на узбіччя дороги.
— Так ось яка справа, — почав він. — Сорок восьмий частини і шістдесят п’ятої армії б’ються захід від Біловезької Пущі. Великі сили ворога — танкові дивізії «Вікінг», четверта і дванадцята, а також залишки 129-ї піхотної дивізії одночасним ударом з північного заходу, з боку міста Вельска, і з півдня, з боку Высоколитовска прорвалися до населеного пункту Клещели і оточили два корпуси 65-ї армії. Там зараз кипить запеклий бій. Ваша дивізія разом з Н-ської ПБР (гарматна бригада), 17-ї гвардійської танкової бригадою і самохідним артилерійським полком повинна 24 липня нанести удар по Клещели, розгромити ворога і перерізати залізницю Вельск — Черемша.
Наказ ясний. Тепер для нас найдорожче — час. Нам необхідно за коротку, мов заячий хвіст, липневу ніч покрити 25 кілометрів і дістатися до зазначеного в наказі місця.
Розпорядившись, щоб поставлені завдання по всіх каналах зв’язку були доведені до частин дивізії, я разом з Котовим поспішив в що йде в авангарді полк Мамонова. Коли ми наздогнали його, було, мабуть, щось близько двох ночі. Полк наближався до річки Орлянка. Раптом попереду затріщали автоматні черги. Перший з офіцерів, з якими ми зіткнулися, був начштабу полку майор Балуєв.
— Хто б’ється?
— Наші розвідники, — відповів Балуєв.
Хвилин через 10-15 ми розшукали Мамонова.
Він пояснив обстановку, що склалася:
— Розвідники донесли, що висота 196 схід Клещели в руках противника.
«Найімовірніше, там знаходяться лише розвідгрупи німців», — вирішив я, і наказав обходити висоту стороною. В обстановці, що створилася, це було, на мій погляд, найбільш правильне рішення, так як в противному випадку дивізія могла запізнитися з ударом по ворогу.
— Буде виконано! — козирнув Мамонов і, вскочивши в машину, помчав уперед.
Ми стали чекати опергрупи. Як тільки вона прибула, зв’язалися з артилеристами. Зв’язок була налагоджена дуже швидко. Ледве я передав Александрову необхідні розпорядження, як знову покликали мене до рації.
— Товаришу генерал, вас якийсь полковник просить!
Це був Леонов, призначений в нашу дивізію начальником штабу.
— Приїжджайте скоріше! — я попросив полковника і подумав про себе: «Ми вже втомилися чекати тебе, голубчику!» І справді, мені набридло дзвонити і в штаб армії і командиру корпусу. Скільки я не просив, ні вимагав, начальника штабу все не надсилали і не надсилали. Так і воювали ми після загибелі Михайла Петровича Амосова без начштабу.
І ось він, нарешті, переді мною, мій новий начальник штабу. Середнього росту, з відкритим усміхненим обличчям. Чітко доповів про своє прибуття. Для ґрунтовного знайомства не було часу, тому ми без зайвих слів відразу приступили до справи. Лише пізніше, у проміжках між боями, я познайомився з ним ближче.
Полковник Валентин Соломонович Леонов пройшов великий життєвий шлях. У 1919 році, коли йому було шістнадцять років він добровольцем вступив у Червону Армію, воював на фронтах громадянської війни. Брав участь у фінській кампанії і звільнення Західної України. Перед самим початком Великої Вітчизняної війни закінчив Військову академію імені Фрунзе. З початку війни командував полком, бригадою. Член партії з 1924 року. Ось такі коротко основні анкетні дані В. С. Леонова.
Не зупиняючись на окремих деталях наступу на Клещели, скажу лише, що дивізія в результаті стрімкого маршу-кидка точно в призначений час опинилася на місці і вступила в бій з частинами 149-ї піхотної дивізії і танкового з’єднання «Вікінг». Ударом на Клещели вона розірвала кільце, замкнуте навколо вісімнадцятого стрілецького корпусу 65-ї армії, і в тісній взаємодії з виведеними з оточення нашими військами на 15-19 кілометрів заглибилася в бойові порядки ворога, створивши тим самим загрозу оточення його основний угруповання. Противник, несучи великі втрати, був змушений рятуватися втечею.
Дивізія продовжує діяти в складі вісімнадцятого корпусу. Вона вже виконала поставлене перед нею завдання, однак наказу повернутися на колишнє напрямок все немає і немає. Я вирішив сам звернутися до командира вісімнадцятого корпусу. Його КП розташовувався на невеликій затишній галявині серед густого чагарника.
Почувши, що я хочу повернути дивізію в свій корпус, він ввічливо сказав:
— Ваша дивізія передана в моє оперативне підпорядкування. Інших вказівок зверху немає. Ось так!
Сперечатися було марно. Однак треба щось робити. І я особисто віддав наказ повернути два полку на той напрямок, в якому діяв наш корпус. Один полк я залишив, бо догляд цілої дивізії не залишився б непоміченим німцями. Третій полк повинен був приєднатися до нас лише перед світанком.
По правді кажучи, я дуже турбувався за наслідки цього мого кроку. Минуло два дні, проте нічого не сталося.
А ще через два дні командувач 65-ю армією генерал-лейтенант П. І. Батів підписав наказ, в якому оголошував нашої дивізії подяку за успішні бойові дії при розгромі ворога під Клещели, особливо підкреслив героїзм солдатів полку Мамонова.
