Ленінград все ще був в облозі. Важко передати словами, з яким нетерпінням очікували ленінградці зняття ворожої блокади. 14 січня 1944 року з’єднання 2-ї ударної армії Ленінградського фронту після потужної артилерійської підготовки перейшли в наступ в напрямку на Ропшу. Їм потрібно було прорвати сильну оборону, яку фашисти вважали неприступною.
Гітлерівці запекло пручалися. На атакуючі ланцюга ворог обрушував шквал вогню, батальйони несли втрати. Для підтримки 131-ї стрілецької дивізії полковника Романенко командарм Федюнінський підняв у повітря надану йому групу штурмовиків майора Каштанкина. Вогневі точки противника прикривалися зенітною артилерією, підійти до них було не так-то просто.
З’ясувавши бойову задачу, Каштанкин вирішив обдурити гітлерівських зенітників. Піднявшись у повітря на чолі штурмовиків, він швидко набрав висоту і виринув з хмар прямо над зазначеним йому районом із заходу, звідки противник не чекав нападу.
Точним бомбоштурмовым ударом були репресовані і знищені п’ять дзотів та мінометна батарея ворога. Раптова атака штурмовиків на час приголомшила і деморалізувала гітлерівців. Зенітний вогонь вони змогли відкрити тільки після того, як радянські літаки відбомбилися і зникли з виду.
До кінця січня 1944 року кільце блокади Ленінграда було розірвано остаточно. Завершилася безприкладна в історії епопея героїчного міста.
Наступ тривав. Майор Каштанкин за добу встигав робити до п’яти бойових вильотів. 18 березня, очолюючи групу штурмовиків, він атакував кораблі супротивника в бухті Кфому-Лахті. Всі наші літаки благополучно повернулися на аеродроми.
А через чотири дні — чергове завдання. Рано вранці льотчик Щербина засік загін німецьких кораблів і, визначивши склад і курс загону, доповів командуванню.
Кораблі йшли, суворо витримуючи бойовий порядок, з усіма запобіжними заходами. Зенітники на палубах насторожено дивилися в похмуре, затягнуте низькими хмарами небо. Гітлерівці, мабуть, вважали, що все готово для відбиття атаки радянської авіації.
Командир гвардійської штурмової авіадивізії наказав знищити загін фашистських кораблів.
І ось над сірими водами Балтики загули мотори радянських штурмовиків.
«Ілюшини» мчали над кромкою білих, як вата, хмар. Іноді доводилося врізатися в них, тоді видимість ставала нульовою. Каштанкина турбувало те, що летіли без найменшого орієнтира. У свідомість закрадалася сумнів: чи вийдуть вони точно на ціль?
Але перед метою хмарність раптово зникла, льотчики потрапили під ворожий зенітний загороджувальний вогонь. Літаки гвардійців один за іншим з гулом увійшли в глибоке піке.
Перша пара «Ілюшиних» під командуванням гвардії лейтенанта Родіонова підпалила сторожовик.
Слідом за цією парою нові групи «Ілюшиних» обрушилися на кораблі супротивника. Виникло ще одне димова хмара: це ескадрильї гвардії лейтенанта Терещенко штурмувала транспортний корабель. Удар по ворогу завдали та льотчиків на чолі з Героєм Радянського Союзу майором Мазуренко, стовпи вогню та диму піднялися над загоном ворожих кораблів.
Підійшла група штурмовиків, ведена гвардії майором Каштанкиным. Він поспішав нанести удар, поки супротивник не викликав свої винищувачі. Кораблі, оснащені безліччю зенітних гармат, вели масований вогонь по нашим літакам, але Каштанкин вперто вів їх на об’єкт атаки, підкоривши всю свою волю і розум однієї мети — успішного виконання бойового завдання.
Кілька черг, випущених з великокаліберного кулемета, прошили броню літака Каштанкина, затремтів у його руках штурвал, а до мети залишалося летіти лічені секунди. Як бути? Звернути з курсу? Відступити перед ворогом? Ні, неможливо! Піти в обхід? Але це значить втратити дорогоцінний час.в ім’я перемоги над фашизмом, в ім’я миру на землі майор Каштанкин і стрілець-радист Кузнєцов віддали найдорожче — життя!