У стародавньому світі карти були неточними, але в свій час люди вважали еталонами картографії. Самою першою відомою картою світу була карта, яку зробили у Вавилоні. Вона відноситься до VI століття до нашої ери. На ній показано, що Вавилон знаходиться в центрі світу, краями якого є межі Месопотамії. Оточує світ кругла «Гірка річка». Але за межами цієї світі все ж таки є деякі острови, і люди можуть до них дістатися.
Стародавні люди оглядывали світ навколо себе. Але їм недоступне було дізнатися, на скільки далеко він тягнеться. Світ людей давнину знаходився на їхніх очах. Це була земля, на якій вони харчувалися і жили, і далі вона не поширювалася. Але чим далі розвивалися цивілізації, тим більше ставав і їх світ. Люди намагалися виміряти кордону навколишнього і зобразити їх. Так з’явилися перші карти. Як вже говорилося раніше, перша карта світу була зроблена в Вавилоні. На ній вони намагалися розширити межі свого світу, зобразивши на карті гострокінцеві острова в гірких водах. Але вавілоняни вважали, що на цих островах неможливо вижити людині. У II столітті до нашої ери на карті світу Посідоній грецький світ вже більш широкий. До нього увійшли землі, завойовані Александром Македонським. До наших днів дійшла і карта світу Помпония Мелы 43 роки.
На давній карті Гекатея Мілетського світ був поділений на частини. Це були Європа, Азія і Лівія. Вони знаходилися навколо Середземного моря. Світ Гекатея нагадував форму диска в центрі світового океану. Ця карта відноситься приблизно до V – VI століття.
З поверненням Колумба, географічні карти стали приймати вигляд, який ми знаємо. На карти поступово стали наносити Америку, а потім і Австралії з Новою Зеландією. Вперше назва «Америка» з’явилася карті Вальдземюллера і Рингмана на початку XVI століття. Люди повільно розкривали світ в повній мірі. Збереглася Генуезька карта середини XV століття. Вона була складена за описами Нікколо да Конті. Це було після того, як перші європейські торговці з’явилися в Азії і відкрили торгові шляхи в Монголію і Китай.
Коли в XVI на території Західної Європи стали з’являтися великі абсолютні монархії, замість феодальних господарств, то потрібні карти місцевості. У цей час з’явилися і перші професійні укладачі карт – картографи. Ці люди займалися вивченням місцевості, використовуючи нехитрі інструменти: компас, мірний шнур і колесо.
Карти, зроблені ремісниками, стали випускатися невеликими партіями. Особливо картографія була розвинена в Іспанії, Португалії та Італії. Це було в епоху Ренесансу. Але поступово лідером по створенню карт стала Голландія. Голландці першими стали відзначати глибини на картах. Ними ж був випущений і перша збірка карт, який використовувався, як путівник. А в 1570 році в Голландії з’явився і перший географічний атлас. Його творцем став картограф Абрахам Ортелій. Ним стали користуватися мореплавці. Цей атлас складався з 70 великих карт.