В ході німецького літнього наступу 1942 року 6-я армія генерала Фрідріха Паулюса досягла Сталінграда (нині Волгоград) в кінці серпня. До середини листопада вони завоювали близько 90% міста. У той час як німецькі війська завдавали жорстокі удари і вели вуличні бої, Радянський Південно-Західний фронт постачав свіжі військові сили Сталінграда. 19 листопада 1942 року Радянська армія почала велике наступ одночасно з північно-заходу і півдня. Через три дня настання 6 вся армія Вермахту була оточена разом з 4-ї танкової армії і залишками 3-ї і 4-ї армії Румунії, а також близько 250 000 німців і більше 30 000 румунських солдатів.
Адольф Гітлер заявив, що Сталінград буде взято, і стане символом німецької Перемоги. У той же час він вважав, одночасно з завоюванням стратегічно важливих об’єктів та транспортного центру на Волзі, що його особистим найбільшим досягненням буде перемога над своїм самим жорстоким супротивником Йосипом Сталіним, чиє ім’я носив місто. Тому звістка про неможливість Паулюса знайти вихід, щоб вирватися з 40-кілометрового котла на заході, поламала всі плани Гітлера. Швидше, він довіряв непідтвердженими заяв головнокомандувача Люфтваффе Германа Герінга, що є можливість зберегти значну частину війська і пробити пролом у утворився котлі для свого звільнення.
Однак для здійснення цього у вермахту не вистачало сил взимку 1942/43 року. Добова потреба 6-ї армії в постачаннях 300-400 тонн, що включає харчування та озброєння, не могла бути швидко задоволена . 12 грудня, поспішно зібрана армія, під командуванням Еріха фон Манштейна, включаючи танкові частини генерала-полковника Германа Хота, не дійшовши 48 кілометрів до Сталінграда, була зупинена через дев’ять днів із-за жорсткого опору радянських військ. 23 грудня, Гітлер остаточно залишив 6-ту армію напризволяще.
Перша поразка у війні проти Радянського Союзу, зруйнував вермахт, стійко змінило становище війни. Перевага в діючих силах тепер перейшла на бік Червоної Армії. Сильніше ніж військові наслідки стало падіння морального духу німецьких солдат і населення. Значна частина німців, була похитнута масштабом цієї поразки, визнала поворотним пунктом війни на Східному фронті. Спроба німецького керівництва зобразити падіння 6-ї армії як героїчний епос, а також заяву Йозефа Геббельса про «тотальну війну» 18 лютого 1943 року не послабили сумніви в остаточній перемозі Німеччини. Незабаром після закінчення бойових дій в Сталінграді напис «1918 рік» з’явилася на стінах будинків у великих містах Німеччини — як нагадування про поразку німецької армії в Першій світовій війні.