У період Смутного часу початку XVII століття у політичному житті з’явилося небачене раніше явище – самозванчество, яскравими представниками якого були Лжедмитрии, та й не тільки вони. Раніше в історії Русі самозванці практично не з’являлися. Головною причиною їх появи став династичний криза, пов’язаний з припиненням династії московських рюриковичів, так і соціально-економічний криза, породжена почався закріпаченням селян, формування дворянського стану, що протистоїть родовитої вотчинної аристократії.
Своїми вершинами ці кризи вперлися в особистість царя, в якому поєдналися дві позиції: якщо законний цар, то він справедливий, якщо він не законний – він несправедливий. Було й інше тлумачення – якщо цар несправедливий, то він незаконний. При цьому Лжедмитрии завжди були не тільки виразниками чиїхось інтересів, але й інструментами – їх використовували різні політичні сили для того, щоб під їх прапором домагатися своїх цілей.
Перший Лжедмитрій з’явився в Речі Посполитій в 1601 році, де значно пізніше – в 1603 р., будучи наче при смерті оголосив про своє царське походження князя Адама Вишневецького. За його версією, людьми Бориса Годунова був убитий інший хлопчик, а його врятував якийсь колишній при ньому лекарь.
Нова активізація самозванчества сталася після повалення царя Василя Шуйського, коли державна влада перейшла в повний хаос. З’явилися практично в один час цілих два «Дмитра». Чесно кажучи, навіть дивно, що тільки два, оскільки вже після повстання Болотникова, який діяв від «Дмитра», якого ніхто не бачив, з’явилася ціла юрба самозванців, які видавали себе за різних царевичів – одних тільки «синів» царя Федора Івановича – останнього московського рюриковича – нараховувався майже десяток. Причому, з’являлися навіть лжелжецаревичи – «чудесно врятовані» лжецаревичи. Найчастіше таких самозванців висувала буйна козацька середовище, яка, завдяки Смуті, поширилася по всій країні. Саме козаки у Новгородській землі знайшли нового «Дмитра» — Лжедмитрія III, якому вдалося зміцнитися в Пскові.
Але досить швидко з’ясувалося, що ховається під цим ім’ям хтось то Матюшка, то Сидорка. Але справа навіть не в цьому, а в тому, що обклавши псковичей непомірними податками, не підходив під поняття справедливого царя. Так і взяли вони його, оскільки Псков, оточений ворогами з усіх боків, потребував політичної опори. Навіть земські ополченці у Москви спочатку визнали «псковського злодія». Однак підтримка тривала недовго. Знахабнілий «Дмитро» втратив підтримку навіть козаків і був скинутий і потім убитий.
Четвертий Лжедмитрій з’явився в Астрахані, і навіть користувався певною підтримкою місцевої. Він також був не більш ніж знаряддям місцевої знаті. Про цього, Лжедмитрія останнього, не відомо практично нічого.
У загальній складності було п’ять Лжедмитриев, але лише одному з них вдалося реально сісти на московський трон, але ненадовго, і ще одному хоча б бути царем у підмосковному таборі. Так що проект ідеального справедливого царя виявився провальним, також як спроби окремих груп, тим більше іноземців, посадити на трон свого ставленика. Хоча від Лжедмитрія II теоретично навіть могла піти нова династія в Росії – в якості претендента на престол висувався син його і Марини Мнішек – Іван, прозваний «воренком». Але прихильників зведення на трон сина самозванця виявилася трохи, а доля цього абсолютно невинної дитини була трагічна.
Самозванці з’явилися в період політичної кризи і закінчилися з його припиненням. Законність взяла гору над ідеєю справедливості, що зрозуміло. Втомлений від хаосу народ, прагнув до впорядкування життя, а не постійного хаосу при пошуку ідеальної справедливості. Хоча рецидиви самозванчества як пошуку справедливої влади ще не раз з’являлися в подальшому.